Колумб был уверен, что открыл Восточную Азию. Лишь экспедиции Америго Веспуччи и Фердинанда Магеллана убедили евроиен цен, что ноту сторону Атлантического океана лежит новый таинственный мир.
Для жителей далекого континента - индейцев, как стали называть их завоеватели, эта встреча обернулась трагедией. Из вновь открытых земель будут вывезены не только золото. но и диковинные краснокожие люди, попугаи, редкостные животные, экзотические растения: кукуруза, картофель, табак и многое другое, чем так богаты были земли местных жителей, названных индейцами. В Новый Свет устремились любители наживы, приключений и те, кто искал удачи и счастья в Америке. Когда на этот континент вступила нога европейца, здесь уже существовали самобытные индейские культуры, находящиеся на разных ступенях развития. Большинство из них уело охотничий образ жизни или было занято земледелием. И только в Мексике и Перу европейцы увидели многолюдные города с каменными дворцами и храмами.
Еще с давних времен в районах с благоприятными природно-климатическими условиями на территории Мезоамерики и Андского горного массива в Южной Америке издавна существовали цивилизации ольмеков и теотиуканцев. майя и ацтеков, чавина, мочика и пикон. От культуры ольмеков, таинственно исчезнувших в III в. н.э., остались загадочные скульптурные изображения голов «негроидного» типа. Древнейшее государство Мезоамерики - Теотиуакан, существовавшее с I по VII вв. н.э., знаменито своими храмами и пирамидами. Самыми известными из доколумбовых цивилизаций но праву считаются древние майя, инки и ацтеки, оставившие миру немало загадок от уникального календаря и пирамид до своеобразного искусства, письменности и загадочных изображений.
Изолированное существование индейских культур привело к появлению весьма существенных отличий по сравнению с культурным развитием человека в Старом Свете. Важнейшие из них состояли в отсутствии плуга, гончарного круга, тягловых животных (лошадь как средство передвижения, как уже говорилось, появилась здесь позднее). К моменту прихода европейцев индейцы не знали железа, а во всю пользовались золотом. Причем по признанию испанских завоевателей, все изделия индейских мастеров превосходили работы ювелиров Испании. Вот как об этом говорил один из первых исследователей Мексики; "Они могут отлить птицу с движущимся языком, головою и крыльями или отлить обезьяну илu другое животное с подвижной головой, языком, ногами и руками а в руки вложить игрушки, так что кажется, ч то она танцует с ней. Более того, они берут слиток, половина которого из золота и половина из серебра, и отживают рыбу со всеми ее чешуйками. причем одна чешуйка золотая, а другая - серебряная». К большому сожалению, оценить красоту этих изделий можно лишь по единичным уцелевшим экземплярам в крупнейших музеях мира.
Испанские конкистадоры и католические миссионеры фанатично уничтожали все, что было связано с культурами древней Америки, сжигались книги, разрушались города и храмы, вывозились золото и серебро, которые по большей части, впрочем, доставались ненасытным пиратам.
Только с конца XIX в. начнется систематическое изучение памятников доколумбовой Америки, и взору ученых откроются древние города, которые привлекут внимание и многочисленных туристов.