С конца XVI столетия, как полагают историки, начинается, «эпоха великих географических открытий», сделанных русскими первопроходцами в Сибири и на Дальнем Востоке. К середине следующего века русские мореплаватели и путешественники, двигаясь «встречъ солнца», достигли северо-восточной оконечности Евразии, побережья Тихого океана, вышли на Амур, покорив неизведанные дотоле просторы Сибири и Дальнего Востока. Это заключительный этап великой колонизации, которую предпринимали купцы, торговые люди и казаки. В 1581-1584 гг. состоялись знаменитые походы Ермака, которые были задуманы как предприятие частной промышленной фирмы, но сделались, по словам историка П. II. Милюкова, "первым решительным шагом правительства к завоеванию и колонизации беспредельных пространств Сибири. Московская власть едва ли предвидела, что здесь создается «жизненное пространство», которое составит переход Москвы от «царства» к «империи». Переход этот совершился незаметно - как раз на той территории, которая, как мы знаем, являлась непосредственным расширением Европы на Западную Сибирь. Продолжение лесостепи, куда инстинктивно направилось первое крупное наступление, должна было послужить базисом колонизации оседлого населения, которое органически связывало сибирскую «житницу» с европейской Россией. Горная и степная полосы должны были органически святить Россию с неизмеримыми богатствами сибирских недр и послужить расширенной базой для развития русской промышленности. Но, это были отдаленные перспективы: а тайга и тундра уже служили резервуаром драгоценного пушного товара - того товара, который с древнейших времен проникал на торговые рынки древних и новых цивилизованных стран. Со времен Геродота доносились таинственные слухи о далекой стране, где долгие дни сменяются долгими ночами, где неведомые чудовища стерегут в горах золото и меновая торговля производится не менее сказочными туземцами при помощи символических знаков.
В ближайшее время эти именно сторона и послужила главным притяжением для эксплуатации Сибири. Все остальное было делом будущего; хлеб надо было еще ввозить, а золото и другие металлы лежали втуне, нуждаясь в разработке. Драгоценные мехи послужили немедленно же предметом наибольшего притяжения для примитивного московского хозяйства. Этот товар ценился тут далее не столько в меру своего непосредственного интереса для царской казны, сколько в качестве выгодного способа для расширения внешней торговли с более культурными странами».
Таким образом, походы Ермака (1581-1584), пересекшего весь азиатский материк от бассейна реки Оби до Тихого океана путешествие Ивана Москвина (1639-1642) от Якутска до побережья Охотского моря; открытие пролива, разделяющего Америку и Азию, казаком Семеном Дежневым (1648) способствовали открытию и освоению новых земель.
Научные и практические результаты экспедиции Беринга и Чирикова, осуществившейся уже после смерти Петра, открытия Берингова пролива, описания Курильских островов и северной Японии, открытия Алеутских островов и берегов северо-западной Америки, исследования Камчатки Крашенинниковым поистине огромны.
Позднее во второй половине XVIII в. по инициативе М. В. Ломоносова будут организованы крупнейшие экспедиции, которые составят славу русских моряков и первооткрывателей. Первая половина XIX в. ознаменуется необычайным развитием мореплавания. Русские моряки совершат в это время около 40 кругосветных экспедиций, больше, чем Англия Ф. П. Литке, ф. Ф. Беллинсгаузена и М. П. Лазарева было открыто в Тихом океане и в Aнтарктике множество островов.
28 января 1820 года русские корабли «Восток» и «Мирный» под начальством Ф. Ф. Беллинсгаузена и М. П. Лазарева открыли шестую часть света - Антарктиду, которая по площади почти в два раза превосходит материк Австралию. В целом, основными направлениями исследований русских первопроходцев будут Сибирь и Дальний Восток, Средняя Азия, Монголия и Китай. Таким образом, российские мореплаватели и путешественники внесут значительный вклад в географические открытия, которые обогатят науку и станут прологом дальнейшего изучения и освоения открытых земель.
14.3. «Птенцы гнезда Петрова»
Путешествия русских дипломатов за границу составляют значительную часть в истории путешествий, начиная с XVII в. Хотя этот процесс начался еще раньше. Так, при царе Михаиле Федоровиче в Швеции было открыто русское посольство, тем не менее, русские послы на Западе были явлением достаточно редким.
Решительные перемены происходят в эпоху правления Петра I, когда путешествия за границу стали рассматриваться как средство образования и любимое занятие появляющейся аристократии. Сам Петр I совершил несколько путешествий по Европе, подолгу жил там, набираясь практического опыта, главным образом в точных и корабельных науках. Русская литература того времени пополнилась путевыми записками известных государственных деятелей, «птенцов гнезда Петрова», среди которых фельдмаршал Б. П.Шереметев, офицер А. М. Апраксин, двоюродный брат царя И. Л. Нарышкин и др.
Значительное место среди русских дипломатов петровского времени принадлежит графу Петру Андреевичу Толстому (1645-1729), путевые записки которого, по словам академика Д. С. Лихачева, можно считать «одним из наиболее замечательных литературных явлений конца XVII в. Первым из знаменитого рода Толстых он вошел в историю не только русской дипломатии и военного искусства, но и отечественной словесности. Он открыл Европу для русских, описав в своих путевых заметках своеобразную «энциклопедию» духовной жизни ряда европейских стран. Путь графа Толстого, пролегал через Речь Посполитую (Польшу) к странам священной римской империи: Силезии, Моравии, Австрии. Затем он добывает в Италии, посетит Венецианскую республику и герцогство Миланское, посетит Королевство Обеих Сицилий и Мальтийскую республику, а далее через Неаполь и Римего путь будет лежать через Флоренцию и Венецию в Москву.
Тонкий наблюдатель, высокообразованный человексвоего времени. Толстой обладал, несомненно, литературным даром. Его путевые заметки, опубликованные как «Путешествие стальника П. А. Толстого по Европе (5697-1699)», по мнению ученых, во многом опередили свою эпоху. По масштабности материала, актуальности решаемых проблем, обстоятельности описания и смелости мысли эта книга может считаться предшественником «Писем русского путешественника» выдающегося историка Н. М. Карамзина.