Задача каждого историка культуры не просто описать череду событий, а найти закономерности, обусловливающие ход исторического процесса, выделить основные этапы или периоды, по которым шло развития человеческой культуры, В современной литературе по туризму можно найти различные подходы к вопросу о периодизации истории путешествия и туризма. Один из вариантов периодизации связывает историю туризма с развитием средств транспорта, которые используются во время путешествий. Так, американский ученый полагает, что историю туризма можно условно разделить на пять периодов (или эпох). Самым первым периодом он считал предындустриальный, когда люди вынуждены, были использовать крайне примитивные средства передвижения. Последующие четыре эпохи связаны с изобретением новых транспортных средств. Это век железных дорог, далее следует иск автомобиля, век реактивных авиалайнеров и, наконец, круизов на морских лайнерах. Существуют и другие варианты периодизации истории европейского туризма. Предлагается, например, разделить его на четыре этапа. Период до начала XIX в. принято считать предысторией туризма. На протяжении всего XIX столетия происходили процессы, которые способствовали становлению и развитию элитарного туризма, сопровождавшегося зарождением специализированных предприятий по производству туристских и гостиничных услуг. Первая половина XX в. ознаменована становлением социального туризма. После второй мировой войны по настоящее время идет развитие массового туризма, формирование туристской индустрии как межотраслевого комплекса по производству товаров и услуг для туризма. В основу данной периодизации положены в качестве критериев технико-экономические и социальные предпосылки, а также целевые функции туризма на разных этапах его развития.
История развития туризма в России, по мнению некоторых ученых, насчитывает свыше 100 лет. Весь этот период делится на пять этапов. Первый освободитeльский этап длился до 1890 г. Начало второго – предпринимательского этапа было связано с развитием капитализма в России. В это время идет создание туристских фирм и контор, которые занимаются частной предпринимательской деятельностью в сфере туризма. После социалистической революции в России начинается третий – организованный централизованный этап. Он продолжался с 20-х до 60-х гг. XX в. и характеризовался формированием советского туризма и характерных для него государственных и общественных организаций. Четвертый этап – нормативный (1970–1990гг.) Начало пятого – переходного этапа совпадает с началом процессов перестройки и реформирования экономики в стране, когда возрождаются традиции предпринимательства, в том числе и в сфере туризма.
Следует обратить внимание, что рассмотренные выше периодизации касаются главным образом истории туризма. Учитывая, что наша цель рассмотреть историю культуры как историю путешествий и туризма, мы воспользуемся методами, принятыми в истории для выявления основных этапов развития. Одним из основных методов классификации и сравнения исторических событий является типологизация. Само понятие «тип» (от греч. typos — отпечаток, форма, образец) означает своеобразную теоретическую модель для группы объектов или явлений, в которой фиксируются их общие признаки, свойства, принципы существования. Сам процесс типологизации связан с выделением в системе различных объектов и созданием определенной теоретической модели истории культуры. Типология оперирует множествами разнородных объектов, которые необходимо привести к общим основаниям или, говоря другими сливами, упорядочить их. Для обобщения чрезвычайно богатого и разнообразного мира культуры типология имеет особое значение: она позволяет выделить то общее, что объединяет культуры разных стран и народов, показать присущие им типические черты. В науках о культуре в качестве таких принципов (общих оснований) выделяются географический (пространственный), материально-экономический, религиозный, национально-этнический критерии. Наиболее распространенной и отечественной научной литературе является историческая типология культур. Она и будет положена в основу периодизации истории путешествий и туризма. В процессе изучения истории путешествий и туризма мы будем сопоставлять типы культур и типы человека путешествующего», характерные для каждого культурного типа. Использование типологических критериев позволит избежать разночтений в характеристике этапов истории путешествий и туризма, что встречается в современной отечественной и зарубежной литературе по туризму.