Пожалуй, самой полезной чертой Интернета является наличие в нем поисковых серверов. Это выделенные узлы, которые автоматически просматривают все доступные ресурсы Интернета и индексируют их содержание. Затем Вы можете передать такому серверу фразу или набор ключевых слов, описывающих интересующую Вас тему, и сервер возвратит Вам список ресурсов, соответствующих Вашему запросу. Сегодняшние поисковые системы поддерживают индексы, включающие весьма значительную часть ресурсов Интернета. Таких серверов существует довольно-таки много, более десятка, и вкупе они охватывают практически все доступные ресурсы. К самым популярным русскоязычным поисковым серверам можно отнести rambler.ru, yandex.ru, yahoo.ru и другие.
Кроме поисковых серверов есть глобальные поисковые каталоги, в которых собраны тематически систематизированные коллекции ссылок на различные сетевые ресурсы, в первую очередь на документы World Wide Web. Каталоги обычно имеют древовидную структуру и похожи на очень большой список закладок. Ссылки в такие каталоги заносятся не автоматически, но их администраторами. Более того, занимающиеся этим люди стараются сделать свои коллекции наиболее полными, включающими все доступные ресурсы на каждую тему. В результате пользователю не нужно самому собирать все ссылки по интересующему его вопросу, но достаточно найти этот вопрос в каталоге - работа по поиску и систематизации ссылок уже сделана за него.
Как правило, хорошие каталоги Интернета обеспечивают разнообразный дополнительный сервис: поиск по ключевым словам в своей базе данных, списки последних поступлений, списки наиболее интересных из них, выдачу случайной ссылки, автоматическое оповещение по электронной почте о свежих поступлениях. Все это делает использование таких коллекций весьма удобным.
Поисковые сайты индексируют документы автоматически, не оценивая его завершенности или полезности. Поэтому они могут находить информацию в самых "глухих" углах Интернета. С другой стороны, если Вы неудачно сформулируете Ваш запрос, сервер может и не возвратить ссылки на нужный документ. В этом случае разумно обратиться к каталогам Интернета. Это решение также является адекватным в случае, когда Вам требуется наиболее полный список ресурсов по некоторому вопросу. Поисковый сервер используется в ситуации, когда Вы хотите быстро отобрать множество ссылок, из которых вручную выберете нужный ответ.