Реляционная модель данных представляет собой логическую модель данных, описывающую:
¨ структуры данных в виде наборов таблиц;
¨ теоретико-множественные операции над таблицами: объединение, пересечение, разность и декартово произведение;
¨ специальные реляционные операции: отбор, проекция, соединение, группировка;
¨ специальные правила, обеспечивающие целостность данных.
К числу наибольших достоинств реляционного подхода можно отнести:
¨ наличие небольшого набора абстракций, которые позволяют сравнительно просто моделировать большую часть распространенных предметных областей и допускают точные формальные определения, оставаясь интуитивно понятными;
¨ наличие простого и в то же время мощного математического аппарата, опирающегося главным образом на теорию множеств и математическую логику, и обеспечивающего теоретический базис реляционного подхода к организации баз данных;
¨ возможность манипулирования данными без необходимости знания конкретной физической организации баз данных во внешней памяти.
Стандартная модель реляционной базы данных группируют данные в таблицы, разбитые на строки и столбцы, на пересечении которых находятся элементарные данные. Такая модель выбрана потому, что она понятна пользователям и рассматривается как естественный путь представления данных. Система данных любой сложности может быть сведена к набору таблиц.
Пример одной такой таблицы (с пятью строками) показан ниже.
| Отделение | Группа | Номер зачетки | Фамилия, имя |
| Экономика | Иванов Иван | ||
| Экономика | Петров Петр | ||
| Менеджмент | Кузнецова Юлия | ||
| Магистратура | Попова Татьяна | ||
| Магистратура | Панов Игорь |
Столбец таблицы называется полем (также его называют атрибутом, реквизитом, параметром). Строка таблицы называется записью. Заголовок столбца служит названием поля. Все значения поля имеют один тип. Например, в поле «Номер зачетки» все значения имеют целочисленный тип, а в поле «Отделение» - текстовый.
Считается, что порядок в множестве строк и столбцов не установлен, хотя при просмотре таблицы он должен существовать. Обычно порядок просмотра столбцов задается определением таблицы, а порядок строк – сортировкой. В таблице может не быть ни одной строки, но обязательно должен быть хотя бы один столбец. Каждая ячейка в таблице содержит один элемент данных, который может принимать условное «пустое» значение.