Функциональные возможности поддерживаемой средствами СУБД модели данных становятся доступными пользователю благодаря ее языковым средствам. Языковые средства СУБД используются для выполнения двух основных функций - для описания схемы базы данных и для выполнения операций манипулирования данными.
Язык описания данных (ЯОД) предназначен для задания схемы базы данных, которая включает описание структуры базы данных и налагаемых на нее ограничений. Помимо указанных функций, средства ЯОД позволяют задавать полномочия пользователей для доступа к данным.
Язык манипулирования данными (ЯМД) позволяет передавать базе данных инструкции для типовых операций над данными. Например, действие оператора ЯМД может заключаться в изменении некоторого реквизита или целого набора данных, вводе новой строки таблицы, уничтожении строки и т.д.
Язык запросов (ЯЗ) позволяет выбирать массивы данных из БД, агрегировать и подвергать всевозможной аналитической обработке.
ЯОД, ЯМД и ЯЗ не всегда синтаксически оформляются в виде самостоятельных языков. Наоборот, в настоящее время в большинстве коммерческих реляционных СУБД, в том числе и на персональных компьютерах, используется единый реляционный язык SQL, который включает их все.
Некоторые СУБД располагают такими языками, которые не только реализуют функции определения данных и манипулирования данными, но и обладают средствами, свойственными универсальным языкам программирования. Благодаря этому они могут использоваться как функционально полное инструментальное средство для создания приложений систем баз данных. В качестве примера приведем языки систем dBase, Clipper, Paradox.
Для того чтобы иметь развитые средства разработки приложений, в СУБД обеспечиваются интерфейсы прикладного программирования. Приложения для таких систем могут разрабатываться с использованием специальных библиотек подпрограмм, с помощью которых из программ, написанных на стандартных языках программирования, можно вызвать процедуры, выполняющие те или иные действия с данными в БД. Интерфейсы прикладного программирования предусмотрены во многих СУБД.
Те программы СУБД, которые непосредственно помещают данные в память или извлекают данные из памяти, обеспечивают внутреннее представление базы данных. Это единственный уровень, где база данных в действительности представлена полностью в материализованном виде. На всех остальных уровнях в процессе выполнения различных операций над базой данных появляются и исчезают абстрактные объекты. Например, в программе Access встречается такая ситуация, когда объект удаляется пользователем и больше недоступен, но тем не менее физически сохраняется в базе данных и может быть восстановлен.
Наконец, пользователи базы данных имеют дело с представлениями базы данных на внешнем уровне, с так называемыми внешними базами данных. Описания таких представлений называются внешними схемами. В системе базы данных при единой схеме хранения может одновременно поддерживаться несколько внешних схем для различных групп пользователей или приложений.