Без учёта творческой природы сознания невозможно научное понимание процесса познания. Сознание является специфической формой духовной деятельности человека, и как духовная деятельность сознание выступает в качестве идеального по отношению к отражённому в нём объекту.
Познавательный образ и отражённый в нём предмет – едины, т.к. образ – есть копия предмета, снимок с него. И в тоже время они противоположны, т.к. одно (образ) по отношению к другому (предмет) выступает как идеальное по отношению к материальному. Познавательный образ как отражение предмета не является его материальной копией. Между содержанием мыслей и отражаемым предметом имеются принципиальные различия, которые называются различиями между материальным и идеальным.
Идеальное связано с материальным, но не является им. Идеальное в научной литературе трактуется неодназначно. Некоторые авторы отождествляют идеальное, субъективную реальность вообще. Для других идеальное – это форма отражения. Идеальное можно представить как отражение действительности, в форме деятельности человека, как способность человека в своей деятельности духовно в мыслях воспроизводить ту или иную реальность.