К 1988 г. стала очевидной неспособность правительства вывести страну из кризиса без существенного понижения жизненного уровня населения. В апреле 1988 г. произошел буквально взрыв забастовок, ставший неожиданностью не только для властей, но и для оппозиции. Рабочие требовали повышения заработной платы и легализации “Солидарности”. Уже в августе это требование стало основным во всех стачках.
Власти вынуждены были пойти на закулисные переговоры с частью деятелей “Солидарности”, изъявивших к этому готовность, а с конца августа началась подготовка заседаний “круглого стола” властей и оппозиции. Идея компромисса наталкивалась на противодействие как радикального крыла “Солидарности”, так и части партийно-государственного руководства. Лишь в середине января 1989 г. группе партийных реформаторов, в состав которой входили первый секретарь ЦК ПОРП В.Ярузельский и премьер-министр М.Раковский, удалось провести на пленуме ЦК резолюцию о политическом и профсоюзном плюрализме. Это открыло путь к легализации “Солидарности”. Успеху реформаторов способствовала происходившая в это время в СССР “перестройка”.
“Круглый стол” с участием представителей “Солидарности”, правительства, ПОРП, союзнических партий, Всепольского соглашения профсоюзов (ВСПС) - профцентра новых профсоюзов, созданного после 1982 г. и епископата проходил с 6 февраля по 5 апреля 1989 г. В числе его важнейших итогов были решения о проведении досрочных парламентских выборов, введении президентского поста, создании в парламенте второй палаты - сената, а также о разделе мандатов между различными политическими силами в сейме.
17 апреля 1989 г. состоялась повторная регистрация “Солидарности”. После завершения работы “круглого стола” в центре внимания ПОРП, союзнических партий и оппозиции оказалась подготовка к выборам в парламент. По договоренности 65 % мандатов в сейме предназначались партиям правящей коалиции (в том числе 37 % ПОРП), а 35 % оппозиции. Выборы в сенат были свободными.
Прошедшие в июне 1989 г. два тура парламентских выборов принесли оппозиции колоссальный успех. Она провела практически всех своих кандидатов в парламент уже в первом туре, и завоевала 99 из 100 мест в сенате. 19 июля на совместном заседании сейма и сената президентом страны был избран В.Ярузельский. Это стало возможным только потому, что 11 депутатов от оппозиции не участвовали в голосовании. Победив формально, Ярузельский потерпел моральное поражение.
После избрания президента начались длительные поиски политической формулы правительства. Его состав определился только 17 августа. О готовности войти в него заявили оппозиция и бывшие союзники ПОРП - Объединенная крестьянская и Демократическая партии. Премьер-министром стал известный деятель движения католической интеллигенции и оппозиции Т.Мазовецкий. ПОРП впервые за всю свою историю лишилась привычной для нее роли правящей партии.
Начиная со второй половины 1989 г. произошли значительные перемены в политической жизни Польши, появилось много новых партий, переживали глубокую трансформацию уже существовавшие. В январе 1990 г. состоялся последний, XI съезд ПОРП, принявший решение о ее самороспуске. Правопреемницей ПОРП стала Социал-демократия Республики Польша (СДРП).
Было изменено название государства - с Польской Народной Республики на Республику Польша, орлу на государственном гербе была возвращена корона.
Для оздоровления экономики был принят план стабилизации(план Бальцеровича), предусматривавший введение жесткого контроля за финансовой сферой, снижение государственных дотаций предприятиям, обеспечение внутренней конвертируемости злотого, а также сокращение занятости и появление безработицы (“шоковая терапия”). План получил одобрение и финансовую поддержку Запада. Его внедрение позволило достаточно быстро стабилизировать финансы страны, насытить внутренний рынок товарами, начать акционирование и приватизацию предприятий.