Проблема жизни относится к тем научным проблемам, которые имеют несомненный философский смысл и значение. В этой проблеме — два основных аспекта, тесно связанных между собой: 1) вопрос о взаимоотношении живого и неживого, о качественных особенностях живых организмов, т. е. вопрос о сущности жизни; 2) вопрос о происхождении жизни. На самом деле это не два вопроса, а один, сформулированный в двух своих аспектах. И действительно, невозможно узнать, как появилась жизнь на Земле, если не знать, что это такое. В то же время нельзя ответить на вопрос, что такое жизнь, не рассматривая вопрос о ее происхождении.
Различные аспекты вопроса о сущности жизни обсуждаются естествоиспытателями и философами, биологами и геологами, астрономами и математиками, учеными-рационалистами и теологами. История этой проблемы пронизана борьбой двух основных философских направлений, возникших в 19 веке — витализма и механицизма. Механистический материализм, характерный для классической науки Нового времени, не признавал качественной специфики живых организмов и представлял жизненные процессы как результат действия химических и физических процессов. Поэтому механицизм отождествлял живые организмы со сложными машинами. Противоположной точкой зрения выступал витализм (от лат. vitalis — жизненный), который объяснял качественное отличие живого от неживого наличием в живых организмах особой «жизненной силы», отсутствующей в неживых предметах и не подчиняющейся физическим законам.
С позиции естествознания существуют два основных подхода к определению жизни – субстратный и функциональный. При субстратном подходе исследуется вещественная основа биологических систем, субстрат (белок или молекулы ДНК) является носителем основных свойств живого. Функциональный подход рассматривает жизнь с точки зрения ее основных свойств (обмен веществ, самовоспроизводство и т.д.). Функциональный подход акцентируется на исследовании процессов самоорганизации органических систем и выявлении их законов. Попыткой преодолеть их противостояние в XIX в. стало известное определение сущности жизни Ф. Энгельса как “формы существования белковых тел, существенным моментом которого является обмен веществ”. По Энгельсу, сущность жизни заключается не в белковом теле как таковом, а в «самосовершающемся процессе». Это определение жизни фиксирует субстратную и функциональную стороны живой материи. Субстратом жизни Энгельс считал белковые тела, включающие наряду с белком как главным носителем жизни жиры, углеводы и другие химические соединения. С функциональной стороны (способ существования живого субстрата) жизнь рассматривалась как процесс самосохранения живого посредством постоянного саморазрушения и обновления химических составных частей субстрата. Но постепенно стало очевидным, что субстратная основа жизни не сводится только к белкам, а функциональная — к присущему белковым телам обмену веществ. Также ученым удалось точно установить, что качественное отличие живого от неживого заключено в структуре их соединений, в строении и связях, особенностях функций, характеристике и организации протекающих в организме процессов. На основании новых данных во второй половине XX в. появились новые определения жизни. Например, определение канадского биолога Г. Селье, в соответствии с которым жизнь понимается как процесс непрерывной адаптации организмов к постоянно изменяющимся условиям внешней и внутренней среды. При этом организм оказывается способным поддерживать стабильность всех своих структур и функций, несмотря на воздействие различных внешних факторов.