Проблема основания познания, получившая противоположные решение со стороны рационализма и эмпиризма, предполагает и третий взгляд, согласно которому достоверное познание в принципе невозможно. Данное решение оформилось в целый ряд скептических концепций. Скептицизм – гносеологическая позиция, в основе которой лежит недоверие к любым определенным взглядам и представлениям, сомнение в существовании истины и возможности надежного ее критерия. Наиболее ранней формой скептицизма можно счесть античную софистику, а крайняя форма скептицизма, основанная на утверждении, что в наших знаниях нет ничего, соответствующего действительности, что достоверное знание в принципе недостижимо, есть агностицизм.
Софистика (от греч. σοφία — мастерство, знание, мудрость) — философское течение, возникшее в Древней Греции в 5 в. до н. э. и абсолютизировавшее относительность знаний. Так, Протагор, самый знаменитый софист древности, учил, что человек есть мера всех вещей, и следовательно, нет объективной истины: все по-своему правы. Вокруг любой вещи существуют два противоположных мнения, каждое из которых можно обосновать. А раз так, то любое мнение относительно, и более прав в конечном итоге тот, кто способен быть более убедительным, красноречивым, кто способен извлечь больше пользы из своей позиции. Полезность определяет значение истины, её надёжность. Тем самым провозглашалась относительность любого знания, любых ценностей, законов и обычаев. Другой известный софист, Горгий, доказывал три тезиса: 1) ничего нет; 2) если бы даже нечто и было, то оно было бы непознаваемо; 3) даже если бы оно было познаваемо, его невозможно было бы высказать в слове и истолковать другому. А раз так, если все есть ложь, то и опровергать, и доказывать можно все, что угодно. Именно на этой философской основе сформировалась методология риторической практики, основанная на сознательном нарушении принципов логики и гносеологии.
Основателем школы скептицизма считается Пиррон из Элиды(4в.— нач. 3 в. до н. э.). Пиррон полагал, что нельзя ничего утверждать, так как одни и те же вещи вызывают у различных живых существ разные ощущения; одним они полезны, а другим вредны; различные люди также испытывают от вещей разные ощущения; один и тот же предмет различные органы чувств воспринимают по-разному; в разных состояниях люди воспринимают вещи неодинаково; вещи не могут восприниматься изолированно, в сочетании с различными привходящими обстоятельствами они воспринимаются по-разному, так, камень кажется в воде легче, чем в воздухе. В целом Пиррон отрицал возможность познания мира и считал, что мудрость находится в руках богов. Не зная ничего достоверно, люди должны воздерживаться от каких бы то ни было суждений и следовать во всём сложившимся традициям и обычаям.
В современной философии наиболее влиятельным представителем скептицизма является шотландский философ Дэвид Юм (1711 — 1776). Если древние скептики не сомневались в существовании объективного мира, ставя под вопрос лишь истинность наших знаний, то Юм поставил под вопрос само существование объективного мира. Тем самым лишался смысла вопрос, верно ли наши знания отображают мир (которого, возможно, вовсе нет). Единственной достоверной реальностью является наше сознание, за пределы которого нельзя выйти, чтобы сравнить наше восприятие вещей с самими вещами. То, что за сознанием – недоказуемо. Все объекты знания, может быть, возникают и существуют только в познании – в мысли (математика) или в ощущениях (прочие знания). Соответственно, единственным предметом достоверного знания и доказательства Юм считает объекты математики - количество и число; все другие объекты исследования относятся только к фактам связи, которые не могут быть доказаны логически, а выводятся исключительно из опыта. По Юму вся творческая сила ума сводится лишь к способностям соединять, перемещать, увеличивать или уменьшать материал, доставляемый нам внешними чувствами и опытом. Причинная связь, если она существует, непознаваема. Люди не только знают из опыта, что вслед за весной наступает лето, вслед за летом - осень, а вслед за осенью - зима. Они действуют, будучи уверенными, что та же последовательность времен года повторится и в будущем. По такому же принципу ассоциации действует и наука. Анализируя предпосылки такой убежденности, Юм признает, что она основана на допущении существования в природе неизменного порядка, обнаруживающегося в виде причинно-следственной связи. Мы убеждены, что в будущем характер процессов, протекающих в природе, не изменится, поскольку одни и те же причины с неизбежностью должны производить одни и те же следствия. Однако, по Юму, оставаясь в рамках опыта, эту убежденность нельзя считать достоверной.
Классиком современного агностицизма считается Иммануил Кант (1724-1804), родоначальник немецкой классической философии, создатель системы субъективного идеализма. Кант задался целью дать ответ на вопрос, познаваем ли мир в принципе или познание имеет свои пределы. В отличие от Юма, он считал разум не менее важным компонентом познания, чем чувство, но в отличие от рационалистов считал ошибочным полагаться на разум в той мере, в какой он оторван от эмпирической реальности. Соответственно, познание, по Канту, предполагает и рациональный, и опытный компоненты, и состоит из трех стадий: 1) чувственное созерцание; 2) рассудок; 3) разум.
Ощущения как первоначальный источник нашего знания, хаотичные и беспорядочные, на этих ступенях упорядочиваются: на ощущения накладываются доопытные, т.е. априорные, формы созерцания в виде пространства и времени. По Канту, они являются не формами существования самих объектов, а функциями познающего субъекта, познавательный аппарат которого «перерабатывает» содержание ощущений через данные формы чувственного созерцания. Далее, на ощущения накладываются категории рассудка, такие как причина и следствие, необходимость, случайность, возможность и т.д. Категории рассудка также априорны и присущи не самим вещам, а являются формами, с помощью которых мышление организует свой опыт на новом уровне. Разум, последняя познавательная стадия, есть рассудок, стремящийся выйти за пределы возможного опыта, заставляющий человека искать последние основания реальности, всегда запредельные, и потому непознаваемые, каковы бог, душа и т.д. И хотя попытки заглянуть за пределы возможного опыта естественны, отвечая духовным потребностям человека, они обречены на неудачу, ибо разум, теряя связь с опытом, впадает в противоречия и ошибки, несовместимые с критериями истинного знания. Те самым Кант совершил переворот в теории познания, предложив считать, что не субъект, открывая закономерности окружающей реальности, осуществляет объективное познание, а объект, приспосабливаясь к субъекту, становится познаваемым не как он есть сам по себе, а по законам субъекта: человек познает в вещах лишь то, что сам в них вкладывает. Агностицизм Канта допускает существование «вещей-в-себе», принципиально непознаваемых, но отделяет их от существующих в сознании человека явлений, на основании которых нельзя получить достоверное знание.