Суммируя современные естественнонаучные подходы к пониманию жизни, можно выделить следующие основные критерии живых систем:
1) Единство химического состава. В состав живых организмов и неживых предметов входят одни и те же химические элементы, однако соотношение элементов в живом и неживом существенно различается. Элементный состав неживой природы наряду с кислородом представлен в основном кремнием, железом, магнием, алюминием и т.д. В живых организмах 98% химического состава приходится на четыре элемента: углерод, кислород, азот и водород. 2) Обмен веществ. Все живые организмы способны к обмену веществ с окружающей средой: они поглощают из нее необходимые вещества и выделяют продукты своей жизнедеятельности. 3) Самовоспроизведение и наследственность. При размножении живых организмов потомство обычно похоже на родителей, что дает основания утверждать, что размножение — это свойство организмов воспроизводить себе подобных. 4) Изменчивость и развитие. Изменчивость создает разнообразный материал для естественного отбора и соответственно предпосылки для развития и роста живых организмов. Под изменчивостью в естествознании понимают способность организмов приобретать новые признаки и свойства на основе изменения молекул ДНК. 5) Раздражимость. Любой живой организм неразрывно связан с окружающей средой: он подвергается воздействию неблагоприятных факторов среды, вступает во взаимодействие с другими организмами и т.д. 6) Ритмичность. В живых системах ритмичность проявляется в периодических изменениях интенсивности физиологических функций с различными периодами их активизации Примерами ритмичности являются суточные ритмы сна и бодрствования у человека, сезонные ритмы активности и спячки у некоторых млекопитающих и др. 7) Саморегуляция. Несмотря на постоянные изменения условий внешней среды, живые организмы сохроняют постояноство своего состава и строения. Саморегуляция — способность живых организмов поддерживать постоянство своего химического состава и интенсивность физиологических процессов в постоянно меняющихся условиях окружающей среды.
Таким образом, в обобщенном и упрощенном виде все отмеченное выше можно выразить в следующих выводах. Все живые организмы питаются, дышат, растут, размножаются и распространяются в природе. Исходя из этого можно предложить следующее определение жизни: в современном естествознании понятием «жизнь» обозначается высшая из природных форм движения материи, которая характеризуется самообновлением, саморегуляцией и самовоспроизведением разноуровневых открытых систем, основу которых составляют белки, нуклеиновые кислоты и фосфорорганические соединения. Важнейшими признаками жизни являются противостояние энтропийным процессам, обмен веществ с окружающей средой, воспроизводство на основе генетического кода.