Подходы к проблеме сознания развивались в четырех классических направлениях:
1. Объективный идеализм. Сознание есть вечная и всеобъемлющая духовная субстанция, представляет собой абсолютную реальность, создает всё мыслимое разнообразие; предметный мир есть порождение мира идей, инобытие Духа, и наше человеческое сознание - одно из проявлений духовной субстанции (позиция, наиболее полно выраженная Гегелем).
2. Дуализм. Существуют две субстанции: духовная и материальная. Основным атрибутом материи является протяженность, а основным атрибутом духа — мышление. С этой точки зрения, человек представляет собой сочетание протяженного тела и мыслящего духа. Такая позиция, представленная Декартом, стала известна как психофизический дуализм. В современной философии психофизическая проблема определяется как вопрос о соотношении ментальных состояний (наших мыслей, желаний, чувств) и физических состояний мозга.
3. Субъективный идеализм. Моя субъективная реальность есть единственная реальность. Тезис Дж. Беркли: предметы суть комплексы моих ощущений. Здесь абсолютизируется "герметичность" чувственного опыта как первоисточника знания о внешнем предмете (невозможность непосредственного контакта с "самим предметом", выхода за пределы ощущений к "самому предмету", ибо любая чувственная проверка его свойств будет опять же представлять собой наши ощущения).
4. Материализм. Мир материален, материя есть единственная всеобъемлющая объективная реальность. Сознание же - свойство высокоорганизованной материи (функция мозга).
Среди современных подходов к проблеме сознания можно выделить:
1. Функционализм. Согласно функционализму, иметь ментальное состояние - значит быть в некотором функциональном состоянии. Функциональное состояние фиксируется благодаря совокупности каузальных отношений, поэтому если система находится в некотором функциональном состоянии, это означает, что она определяется совокупностью причин «на входе» и следствий «на выходе». Соответственно, если речь идет о сознании, то его функциональное состояние определяется сенсорными данными и результирующим поведением. Одни и те же функциональные состояния могут быть реализованы на принципиально различных физических системах. Подобно тому как, например, часы могут быть аналоговыми или цифровыми, но при этом выполнять одну и ту же функцию, функцию сознания могут выполнять не только органические системы (мозг), но и, например, компьютеры. Функционализм является методологической базой теории искусственного интеллекта и когнитивной науки. К функционалистам можно отнести Д. Льюса, Х. Патнема и Д. Деннета.
2. Логический бихевиоризм. Логический бихевиоризм - это теория, согласно которой ментальные состояния сводятся к поведению или могут быть описаны в терминах, описывающих поведение. Сознание не является чем-то иным, помимо поведения, где под "поведением" подразумевают доступное общему наблюдению телесное поведение. Этого направления мысли придерживаются, в частности, Г. Райл, К. Гемпель, К. Халл, отчасти Л. Витгенштейн.