Преступление как деяние характеризуется двумя основными признаками: общественной опасностью и противоправностью. Понятие состав преступления раскрывает (детализирует) содержание признака противоправности, т.е. устанавливает формально-правовые рамки для признания деяния преступлением. Общественная опасность не включена в число признаков состава преступления. Общественная опасность того или иного деяния констатируется и закрепляется законодателем через описание его признаков – признаков состава преступления. Иначе говоря, состав преступления есть правовое отражение общественной опасности преступления.
Вместе с тем, несмотря на тесную взаимосвязь, рассматриваемые признаки имеют относительную самостоятельность. Наличие в деянии признака общественной опасности и отсутствие необходимых признаков состава исключает признание деяния преступлением. В то же время наличие в деянии всех признаков состава преступления и отсутствие признака общественной опасности также исключает уголовную ответственность.
Таким образом, понятие преступления отражает его социально-правовую сущность деяния, в то время как состав преступления является формально правовым выражением этой сущности.
Конкретное преступление как явление реальной действительности содержит в себе множество индивидуально определённых признаков. Оно совершается конкретной личностью, характеризующейся полом, возрастом, образованием, социальными связями и т.п. Лицо переживает различные чувства и эмоции в процессе совершения деяния. Само деяние совершается в различных условиях места, времени и обстановки и направлено на социальные ценности, многообразие характеристик которых не поддаётся исчислению.
В отличие от конкретного преступления состав преступления содержит только те признаки, которые в обобщённой форме отражают такие черты и свойства содеянного, которые имеют юридическое значение для признания его преступлением.
Следовательно, преступление и состав этого преступления находятся в отношении явления и понятия, где преступление – это реальное явление общественной жизни, а состав преступления – это уголовно-правовое понятие о таком явлении.
Реальное преступление неизмеримо шире состава преступления по количеству признаков. Однако состав преступления не исключает учёта разнообразных признаков конкретно совершённого преступления. Такие признаки субъекта, как, например, семейное положение, отношение к учёбе или работе и т.п., хотя и не являются признаками состава преступления, однако учитываются при определении наказания за преступление.
Значение состава преступления заключается, прежде всего, в том, что он является формально-правовым основанием для привлечения виновного к уголовной ответственности (нет состава – нет ответственности). Тем самым состав преступления очерчивает границы запрещаемого (преступного) и дозволенного поведения.
Далее, состав преступления является основой правовой идентификации конкретного деяния как преступления данного вида, т.е. является основой для квалификации преступлений.
С учётом особенностей набора определённых признаков в каждом из составов осуществляется отграничение одних преступлений от других, а также отграничение преступлений от непреступных деяний.
Важную роль играют признаки состава также при отграничении преступлений от иных правонарушений.
Состав преступления как его модель является ещё и основой для правильной криминализации деяний. Устанавливая уголовную ответственность за то или иное деяние, законодатель должен наполнить конкретным содержанием и описать все необходимые признаки состава преступления.