Под несовершеннолетними в уголовном праве понимаются лица, не достигшие возраста 18 лет. Исходя из степени социальной зрелости несовершеннолетних законодатель дифференцированно подходит к установлению их ответственности в зависимости от достижения четырнадцати или шестнадцатилетнего возраста (ст.27 УК). Лица, не достигшие четырнадцатилетнего возраста, именуются малолетними и уголовной ответственности не подлежат независимо от степени тяжести совершённых ими общественно опасных деяний.
Суд обязан принимать меры к точному установлению возраста (число, месяц, год рождения) несовершеннолетнего.
Лицо считается достигшим определённого возраста не в день рождения, а начиная со следующих суток. При отсутствии документально подтверждённых данных о возрасте лица назначается судебно-медицинская экспертиза. Днём рождения необходимо считать последний день того года, который назван экспертами, а при определении минимального и максимального количества лет следует исходить из предполагаемого экспертизой минимального возраста такого лица.
Законодатель презюмирует наличие способности осознавать социальную значимость своих действий и руководить ими при достижении лицом определённого возраста. Однако такой формальный подход с единой мерой ко всем несовершеннолетним не исключает необходимость учитывать различную степень их социальной зрелости, возможные задержки психофизического развития несовершеннолетних.
При наличии данных, свидетельствующих об умственной отсталости несовершеннолетнего, должна быть произведена экспертиза в области детской и юношеской психологии. Вопросы о степени его умственной отсталости, о том, мог ли он полностью осознавать значение своих действий и в какой мере руководить ими, могут быть поставлены на разрешение эксперта-психиатра.
С учётом степени умственной отсталости, а также характера общественной опасности совершённого несовершеннолетним преступления суд может ограничиться в отношении его применением принудительных мер воспитательного характера. Однако, если будет установлено, что вследствие отставания в психическом развитии, не связанного с болезненным психическим расстройством, несовершеннолетний был не способен сознавать фактический характер или общественную опасность своего деяния, то такой несовершеннолетний не подлежит уголовной ответственности (ч.3 ст.27 УК).
Социально-психологическая характеристика несовершеннолетних имеет множество весьма существенных отличий, что и обусловливает необходимость их учёта при применении самого сурового вида воспитательного воздействия, каковым является уголовное наказание. Именно с этой целью законодатель в УК выделяет специальный раздел, который так и называется: «Особенности уголовной ответственности лиц, совершивших преступления в возрасте до восемнадцати лет». Данные особенности обусловлены сугубо возрастными признаками субъектов преступления и направлены на значительное смягчение уголовной ответственности и наказания.
В разделе пятом УК определены:
Ø виды и размеры наказаний, применяемых к лицам, совершившим преступления в возрасте до восемнадцати лет;
Ø особенности назначения наказания;
Ø порядок применения принудительных мер воспитательного характера;
Ø условия освобождения от уголовной ответственности и замены наказания более мягким;
Ø особенности погашения судимости.
Собранные в разделе пятом положения по существу касаются довольно узкого круга вопросов - назначения наказания несовершеннолетним и в этой части имеют приоритет перед другими нормами УК, в которых регламентируются аналогичные вопросы. Однако данный раздел теснейшим образом связан с другими разделами Общей части УК.
Соотношение между нормами раздела пятого и иных разделов определены в ст. 108 УК, которая устанавливает, что уголовная ответственность лиц, совершивших преступление в возрасте до восемнадцати лет, наступает в соответствии с положениями УК с учётом правил, предусмотренных данным разделом. По существу в этой статье законодательно закреплено правило разрешения конкуренции общей и специальной нормы, согласно которому применению подлежит специальная норма.
Изложенные в разделе пятом правила назначения наказания действуют как при осуждении несовершеннолетнего, так и при назначении наказания взрослому лицу, осуждаемому за преступления, совершённые в несовершеннолетнем возрасте, за исключением применения тех видов наказания и иных мер, которые могут быть применены только к несовершеннолетним.