Внешняя среда -набор существующих в пространстве и во времени факторов, которые оказывают действие на систему и которые испытывают влияние со стороны системы.
Объекты, принадлежащие одной подсистеме, можно рассматривать как составляющие внешней среды другой подсистемы.
Изменение свойств внешней среды влияет на выполнение системой своих функций, функционирование системы влияет на внешнюю среду. Под влиянием внешних воздействий система может перейти в одно из своих возможных состояний или разрушиться.
Границы системы определяются при выделении системы из внешней среды исходя из целей функционирования системы: в систему включают те элементы, которые необходимы для функционирования системы и которые обеспечивают достижение системой поставленной цели.
Выделение системы из внешней среды может быть осуществлено на основе понятия мощности связей: мощность (сила) связей между элементами системы больше, чем мощность связей этих же элементов с внешней средой. Оценкой мощности связей может служить количество энергии, затрачиваемое на их разрушение или формирование. Мощность оценивается по интенсивности потока вещества, энергии, информации.