Кодек— это программное обеспечение, используемое для сжатия и распаковки цифрового файла мультимедиа, например музыкального или видеофайла.
Кодек состоит из двух компонентов: кодировщика и декодера. Кодировщик выполняет функцию сжатия (кодирование), а декодер выполняет функцию распаковки (декодирование). Некоторые кодеки включают в себя оба компонента, а некоторые — только один из них.
Например, при копировании композиции с аудио компакт-диска на компьютер проигрыватель по умолчанию использует кодек Windows Media Audio, чтобы сжать композицию в файл WMA меньшего размера. Во время воспроизведения этого файла WMA (или любого другого файла WMA, передаваемого в потоковом режиме с веб-сайта) для распаковки файла проигрыватель по умолчанию использует кодек Windows Media Audio, что позволяет воспроизводить музыкальные файлы через динамики.
Кодеки бывают с потерей качества (lossy), бывают без потери качекства (lossless). Кодеки без потери качества сжимают до некоторого теоретического предела. Предел этот большой и медиа занимает много места. Например, час музыки — 400 МБайт. Тут, конечно, зависит от частоты сэмплирования, дискретизации (для аудио), размера картинки, количества кадров в секунду (для видео), но все равно, в среднем получается много. Кодеки с потерей качества могут сжать как угодно сильно, но за счет, как не трудно догадаться, потери в качестве.
Примеры кодеков: H.264/MPEG-4 AVC, Theora, VP6, MPEG-2 Audio Layer 3. Первые три — видео-кодеки, последний — аудио-кодек (более известный как МР3)
Формат служит контейнером для файла. Внутри контейнера располагаются данные, сжатые определенным кодеком. Например, формат Windows Media Audio содержит информацию, сжатую кодеком Windows Media Audio. В то же время, формат AVI может содержать информацию, сжатую одним из нескольких кодеков, например MPEG-2, DivX или XviD. Файл формата AVI также может содержать информацию, не сжатую ни одним из кодеков. Это объясняет тот факт, что AVI-файлы могут воспроизводиться или не воспроизводиться в зависимости от того, какой кодек использовался для их сжатия, и какие кодеки установлены на компьютере. По той же причине в AVI-файле может воспроизводиться только аудиодорожка.