Труд играет исключительно важную роль в жизни и деятельности человека. Большую часть жизни человек участвует в общественно полезном труде в сфере производства или сельского хозяйства. Половину занятых в производственной сфере составляют женщины.
В последнее десятилетие в различных отраслях промышленности и сельского хозяйства в связи с внедрением новой техники и современных технологий значительно снижено неблагоприятное действие многих производственных факторов на состояние здоровья работающих. Этому, в частности, способствовали использование мощных механизмов при работах, требующих большого физического напряжения, комплексная автоматизация производственных процессов, герметизация оборудования и применение замкнутых и оборотных технологических циклов на химических и перерабатывающих предприятиях, дистанционное управление и контроль. Важная роль в оздоровлении условий труда принадлежит санитарно-эпидемиологической службе, выполняющей предупредительный и текущий санитарный надзор на промышленных предприятиях, транспорте и сельскохозяйственных объектах. Большое внимание профилактике общей и профессиональной заболеваемости, рациональной организации труда и отдыха, медицинскому обслуживанию работающих на предприятиях уделяется медико-санитарными частями и цеховыми здравпунктами.
Широкий комплекс технологических, санитарно-технических и лечебно-профилактических мероприятий способствует снижению уровня и изменению структуры профессиональных заболеваний. Некоторые формы профпатологии в последние годы практически не встречаются в связи с изъятием из производства опасных и токсичных соединений, например бензола и других органических растворителей. Профессиональные заболевания чаще проявляются в легких и стертых формах.
В то же время в современном производстве появляются новые вредные факторы различной природы. Это такие физические факторы, как лазерное излучение, плазменные процессы, инфра- и ультразвук. Повышенным вниманием в последние годы пользуется ионизирующее излучение. Получили распространение новые химические соединения и их сочетания, канцерогенные, аллергенные и мутагенные вещества. Особое значение при интенсификации и ускоренном развитии производства приобретают психофизиологические факторы, обусловленные широким внедрением компьютерной техники, в то время как физическая активность операторов ЭВМ резко снижена. В связи с этим в ближайшее время нас может ожидать не только количественное изменение нозологических форм профпатологии, но и появление новых профессиональных заболеваний.
Создание здоровых и безопасных условий труда — главная задача, которая стоит перед российским здравоохранением, гигиенической наукой и практикой.
Гигиена труда — профилактическая медицина, изучающая условия и характер труда, их влияние на здоровье и функциональное состояние человека и разрабатывающая научные основы и практические меры, направленные на профилактику вредного и опасного действия факторов производственной среды и трудового процесса на работающих.
Гигиена труда предусматривает всемерное оздоровление и облегчение условий труда, проведение мероприятий по устранению профессиональных заболеваний и производственного травматизма, снижение общей заболеваемости, повышение работоспособности. Этот раздел гигиенической науки занимается изучением трудового процесса и производственной среды с позиций их влияния на организм работающих. Гигиена труда разрабатывает гигиенические нормативы и профилактические мероприятия, направленные на создание оптимальных условий труда и сохранение здоровья и трудоспособности как отдельных рабочих, так и целых коллективов. Для этого необходимо иметь ясное представление о социальной и биологической сущности труда, хорошо знать характер трудового процесса и его влияние на работающих, выявлять изменения, которые вносят в профпатологию современные социально-экономические условия и особенности труда. Нужно уметь правильно оценивать влияние производственных факторов различной природы на организм и те возможные физиологические изменения, которые происходят у работающих при умственной и физической нагрузке, при утомлении и переутомлении.
Предметом изучения гигиены труда являются санитарные особенности производственных процессов, оборудования и обрабатываемых материалов с точки зрения влияния их на организм работающих, санитарные условия труда, характер и организация трудовых процессов, изменение физиологических функций при выполнении работы, состояние здоровья работающих, гигиеническая эффективность санитарно-технических и санитарно-бытовых устройств и установок, средств индивидуальной защиты.
Многообразие задач, а также фундаментальный характер и большое государственное значение получаемых результатов позволяют использовать широкий спектр различных методов исследования. Это санитарное обследование производственной среды с помощью санитарного описания и физических, химических и биологических инструментальных методов, исследование состояния здоровья работающих с использованием клинических, физиологических, биохимических и статистических методов. Экспериментальные исследования включают как естественный гигиенический эксперимент на добровольцах, так и токсикологические опыты на животных с применением физиологических, биохимических, морфологических и других методик. Неотъемлемыми методами гигиенических и экспериментальных исследований являются математическое моделирование и прогнозирование на основе современных компьютерных программ, а также статистическая обработка полученных результатов.
Самостоятельное значение некоторых задач позволяет выделить в гигиене труда ряд фундаментальных разделов. К ним относятся физиология труда, изучающая изменения функционального состояния организма человека в связи с трудовым процессом и условиями труда; психология труда, рассматривающая психологические особенности различных видов трудовой деятельности в связи с психологическими качествами работающих; токсикология труда (промышленная токсикология), которая изучает действие токсичных веществ на организм человека с целью профилактики их вредного влияния в условиях производства.
Предметом самостоятельных исследований в гигиене труда стали производственный микроклимат, электромагнитные излучения, ионизирующая радиация, механические колебания и др.
Интересные результаты получены учеными в гигиене труда женщин, гигиене военного труда, космической гигиене, гигиене сельскохозяйственного труда, гигиене труда медицинских работников и т.д.