Списки доступа определяют критерии, на соответствие которым проверяется каждый пакет, обрабатываемый маршрутизатором в точке списка доступа. Типичными критериями являются адреса отправителя и получателя пакета, тип протокола. Однако, для каждого конкретного протокола существует свой собственный набор критериев, которые можно задавать в списках доступа. Каждый критерий в списке доступа записывается отдельной строкой. Список доступа в целом представляет собой набор строк с критериями, имеющих один и тот же номер (или имя). Есть только возможность стереть весь вписок целиком. Порядок задания критериев в списке существенен. Проверка пакета на соответствие списку производится последовательным применением критериев из данного списка (в том порядке, в котором они были введены). Если пакет удовлетворяет какому-либо критерию, то дальнейшие проверки его на соответствие следующим критериям в списке – НЕ ПРОИЗВОДЯТСЯ. В конце каждого списка системой добавляется неявное правило. Таким образом, пакет, который не соответствует ни одному из введенных критериев будет отвергнут.