Cisco IOS как правило хранится во flash памяти, но также может храниться на удаленном tftp-сервере (этот вариант используется в качестве резервного). TFTP-сервер может использоваться как центральное хранилище для IOS устройств в сети.
После загрузки IOS программа начальной загрузки (bootstrap) пытается найти загрузочную конфигурацию (startup-config) в NVRAM. В файле начальной загрузки содержатся команды конфигурации и их параметры (IP-адреса интерфейсов, настройки протоколов маршрутизации). Если startup-config найден, то он копируется из NVRAM в оперативную память и последовательно выполняется. Если файла конфигурации не существует в NVRAM, то маршрутизатор может попытаться его найти на TFTP-сервере.
TFTP (Trivial File Transfer Protocol – простой протокол передачи файлов) используется главным образом для первоначальной загрузки бездисковых рабочих станций. TFTP, в отличие от FTP, не содержит возможностей аутентификации и основан на транспортном протоколе UDP.