Психоаналитическая теория развития личности основывается на двух предпосылках. Первая предпосылка делает упор на том, что переживания раннего детства играют критическую роль в формировании взрослой личности. Фрейд был убежден в том, что основной фундамент личности индивидуума закладывается в очень раннем возрасте (до пяти лет). Вторая предпосылка состоит в том, что человек рождается с определенным количеством сексуальной энергии, которая затем проходит в своем развитии через несколько психосексуальных стадий. В термине психосексуальный подчеркивается, что главным фактором, определяющим развитие человека, является сексуальный инстинкт, прогрессирующий от одной эрогенной зоны к другой (с психологической компонентой) в течение жизни человека. Согласно теории Фрейда, на каждой стадии развития определенный участок тела стремится к определенному объекту или действиям, чтобы вызвать приятное напряжение.
Логика теоретических построений Фрейда основывается на двух факторах: фрустрации и сверхзаботливости. В первом случае психосексуальные потребности, соответствующие определенной стадии развития пресекаются (фрустрируются) родителями и поэтому не находят оптимального удовлетворения, во втором со стороны родителей ребенку предоставляется мало возможности самому управлять своими внутренними функциями. В обоих случаях происходит своеобразное застревание (фиксация) на определенной стадии психосексуального развития. Например, у десятилетнего мальчика упорное сосание пальца является явным признаком оральной фиксации. Фрейд отстаивал точку зрения, согласно которой серьезные конфликты во взрослой жизни – следствие нарушения адекватного прохождения фаз психосексуального развития.