Вирусы были открыты русским ботаником Д.И. Ивановским в 1892 г. при изучении болезни табака – табачной мозаики. Было показано, что эта болезнь передается организмами, проходящими через биологические фильтры. Эти организмы получили название «фильтрующие вирусы», а затем просто «вирусы».
Вирусы обладают следующими характерными особенностями, отличающими их от других организмов:
1. Имеют малые размеры, не задерживаются биологическими фильтрами. Размеры вирусов измеряются в нм (1 нм = 10-9 м). В зависимости от вида вируса имеют размеры от 15 до 350 нм.
2. Не имеют клеточного строения.
3. Не могут расти на питательных средах и осуществлять бинарное деление.
4. Не имеют собственных метаболических систем.
5. Содержат только одну нуклеиновую кислоту:РНК или ДНК.
6. Репродукция (воспроизводство) вирусов осуществляется только в клетках хозяина.
Одним из основных свойств вирусов является их специфичность по отношению к клетке хозяина. Вне живой клетки вирусы ведут себя, как объекты неживой природы, например, способны кристаллизоваться.
Таким образом, вирусы – это такие биологические образования, у которых отсутствуют клеточное строение и собственный обмен веществ. Внутриклеточные паразиты. Они совмещают в себе признаки существа и вещества: неактивны (метаболически) вне живых клеток и в то же время проявляют признаки жизни (репродуцируются) внутри их, обладают наследственностью и изменчивостью, благодаря чему сохраняются в биосфере Земли.