Сразу же после смерти И.В. Сталина было прекращено "дело врачей". Затем началось освобождение политзаключенных, прежде всего родных и близких высших руководителей страны. В частности в Москве освободили жену министра иностранных дел В.М. Молотова П.С. Жемчужину. В марте 1953 г. по инициативе Г.М. Маленкова был поставлен вопрос о необходимости "прекратить политику культа личности". Из средств массовой информации изымались материалы, прославлявшие И.В. Сталина, запрещено было именами здравствующих руководителей называть города, населенные пункты, вывешивать их портреты. В апреле - мае 1953 г. были реабилитированы осужденные по "делу врачей" и "мингрельскому делу". В сентябре 1953 г. Верховный Совет СССР издал Указ, согласно которому Верховному суду было дано право пересматривать дела репрессированных.
В течение 1953 - 1954 гг. был осужден ряд руководителей карательных органов "за массовые репрессии", были ликвидированы особые внесудебные органы. В 1955 г. Министерство государственной безопасности (МГБ) было преобразовано в Комитет государственной безопасности (КГБ) при Совете Министров СССР. Одновременно был обновлен кадровый состав этого ведомства. Председателем КГБ стал И.А. Серов, ранее работавший с Н.С. Хрущевым на Украине.