В настоящее время принято как научный факт сферное (оболочечное) строение Земли. Главными оболочками являются баросфера, гидросфера, атмосфера. О биосфере и ноосфере речь уже велась ранее. Гидросферу и атмосферу называют внешними оболочками Земли, баросфера- внутренняя земная оболочка [8,16].
Земные оболочки различаются прежде всего плотностью их физических веществ. Так, плотность воздуха при нормальных условиях (t = 0 °С, р = 1 атм = 760 мм рт. ст.) равна 1,3 г/1 дм3. Плотность воды составляет примерно 1 кг/1 дм3, плотность горных пород - 2,5-2,8 кг/1 дм3.
Земные оболочки взаимосвязаны и проникают друг в друга. Гидросфера практически всегда присутствует в литосфере (верхняя оболочка Земли) и в атмосфере, атмосфера - в литосфере и гидросфере и т. п. Во всех этих оболочках присутствует биосфера. В литосфере бактерии встречаются до глубины 4-5 км от поверхности Земли, в гидросфере - до максимальных глубин Мирового океана, в атмосфере - до основного озонового слоя (до 36 км от поверхности Земли).
Как уже отмечалось ранее, Эратосфен впервые довольно точно определил радиус Земли. Затем после работ И. Ньютона появилось предположение о том, что земной шар сплюснут у полюсов вследствие особого вращения, т. е. Земля имеет форму сфероида или эллипсоида, сплюснутого вдоль оси вращения. В XIX в. было установлено, что Земля имеет еще более сложную форму - геоида.
Геоид- фигура, поверхность которой всюду перпендикулярна направлению силы тяжести. Геоид - это такая фигура, которую образовала бы поверхность Мирового океана, будь она свободна от всяческих возмущений (приливов, неоднородностей атмосферного давления и т. п.). Геоид и элипсоид вращения, описывающие поверхность Земли, достаточно близки друг к другу.