Понятие климата возникло еще в Древней Греции (от греч. Mima - наклон). Люди уже тогда понимали, что погодные условия зависят от наклона земной поверхности к солнечным лучам, т. е. от высоты Солнца над горизонтом. Позднее помимо «наклона» стали учитывать влияние подстилающей поверхности океана и суши на атмосферу.
Под климатом понимают усредненные за сто лет характеристики (температуру, давление, освещенность, количество осадков и т. п.). Оказалось, что такое усреднение довольно точно характеризует условия, существующие как в отдельных зонах, так и на планете в целом. Именно поэтому климат является глобальной характеристикой. На протяжении жизни отдельного человека климат практически остается постоянным, погода рассматривается как нечто колеблющееся около некоторых средних величин.
Климат как общепланетное явление есть результат саморегулирующихся процессов в атмосфере. Последняя, в свою очередь, представляет собой сложную систему (с почти постоянным поступлением энергии извне), находящуюся в состоянии, близком к неустойчивому равновесию, с балансом энергии, зависящим от соотношения площадей ее подсистем. Количественная теория климата еще не создана. Для ее создания необходимо изучить гидрометеорологические процессы в масштабах всей планеты как единое целое.
Основными климатообразующими процессами являются теплообмен, влагообмен и циркуляция атмосферы. Все эти процессы связаны друг с другом, так как имеют один источник энергии - Солнце.
Теплообмен складывается в основном из процессов поглощения солнечной энергии поверхностью суши и океанов; испарения воды (включая испарение растениями); теплоотдачи от поверхности океана и суши в атмосферу, таяния и кристаллизации воды. Количество тепла, выделяемого океаном и сушей, примерно одинаково, но так как площадь суши в три раза меньше площади океанов, то интенсивность теплового потока с единицы поверхности суши в 3 раза выше, чем с единицы поверхности океана. Интенсивность теплового потока от океана достигает максимума в тропических поясах. Толщина океанического слоя, в котором проявляются сезонные колебания, составляет 240 м, а толщина аналогичного слоя суши -10 м. Океан играет ведущую роль в климатической системе, определяя изменения климата и долгосрочные аномалии погоды.