Епохою великих географічних відкриттів називають історичний проміжок часу з 15 – до середини 17 ст., коли європейські мандрівники здійснили найважливіші відкриття. Вони дізналися про існування інших материків і океанів, дослідили та освоїли нові землі в межах так званого Старого світу (Старий світ – це частина земної суші, відомі європейцям до 15 століття; Старий світ включає в себе Євразію та Африку, а також навколишні прилеглі острови).
Пошуки Індії. У 15 ст. Іспанія і Португалія стали великими морськими державами. Між ними почалося змагання за відкриття нових земель, зокрема, за пошук морських шляхів до Індії. Початком просування португальців до берегів Індії стало захоплення принцом Генріхом Мореплавцем островів і територій біля зх. узбережжя Африки на початку 15 ст. Наступну експедицію до Індії, очолив багатий португальський вельможа Васко да Гама. У 1497 -1499рр. він уперше проклав морський шлях з Європи до Індії. Оминувши крайній південь Африки, експедиція вийшла в Індійський океан. Екіпаж дістався до берегів Індії. Важким був шлях назад. Так було відкрито морський шлях в індію. Понад 3 століття, до спорудження Суецького каналу в 1869 році, він забезпечував торгівельні зв*язки європейських країн з державами, розташованими на узбережжі Індійського океану.
Відкриття Америки Христофором Колумбом.Зробивши морський шлях до Індії, португальці не пускали кораблів з інших країн у свої володіння. Іспанці шукали нових шляхів до цієї країни. На той час європейці вже здогадувалися, що Земля має форму кулі. Отже, якщо вирушити на захід, можна досягти східних берегів Азії і казково багатих земель Індії та Китаю. Христофор Колумб(приблизно 1451 – 1506рр.) – іспанський мореплавець та мандрівник, першовідкривач Америки. Він був на службі в іспанського короля, добився спорядження мандрівників для знаходження західного шляху до Індії. У 1492 р. каравели «Санта-Марія», «Пінта», та «Нінья» вирушили у плавання на захід. Подорож атлантичним океаном тривала 33 дні. Моряки були у відчаї. Згодом найшли землю. Колумб був упевнений, що досяг берегів багатої й таємничої Індії. З легкої руки мандрівника статних і гостинних жителів із червонуватою шкірою, назвали індіанцями. А самі острови дістали назву Вест-Індія, тобто Західна Індія. Нині це Багамські та Антильські острови. Колумб здійснив до цих берегів ще кілька плавань і твердо був переконаний, що відкрив західний шлях до Індії. З часом стало очевидним — великий мореплавець досяг нової частини світу, тобто Америки. Чому її назвали саме так? Припущення про відкриття Христофором Колумбом нового материка висловив італійський мореплавець-дослідник Амеріго Веспуччі. 12 жовтня 1492 р. вважають офіційною датою відкриття Америки європейцями. Внаслідок загарбницької політики Іспанії, Португалії, Англії та Франції місцевому населенню було завдано великого лиха.
ПЕРША НАВКОЛОСВІТНЯ ПОДОРОЖ. У 1519 р. іспанська флотилія з п’яти кораблів під командуванням Фернана Магеллана вирушила на пошуки західного шляху з Європи до «Пряних островів» (Молуккських), позаяк східний контролювали порту¬гальці. Після тривалого плавання через Атлантичний океан уздовж берегів Південної Америки експедиції пощастило знайти вузьку протоку (названу згодом Магеллановою), що з’єднувала Атлантичний океан з невідомим на ту пору величезним океаном. Магеллан назвав його Тихим. Так за 14 місяців від початку плавання мандрівники вийшли в Тихий океан. У 1521 р. іспанці досягли Філіппінських островів, де в одній із сутичок з місцевими жителями Магеллан загинув. Два кораблі таки дісталися Молуккських островів і завантажилися прянощами (гвоздикою, корицею, мускатним горіхом тощо). На зворотному шляху один з кораблів був захоплений португальцями. Інший, «Вікторія», у 1522 р. повернувся на батьківщину, здійснивши першу навколосвітню подорож. Вона тривала 1081 день. Із 265 членів екіпажу залишилося 18.
Навколосвітня подорож стала підтвердженням того, що Земля має форму кулі. Адже експедиція відправилась на захід, а повернулася зі сходу. Було встановлено існування єдиного Світового океану, а також те, що на Землі води більше, ніж суходолу.
ВІДКРИТТЯ АВСТРАЛІЇ. З часів Середньовіччя і до початку XVII ст. на карті світу на півдні нашої планети було зображення великого материка — Невідомої Південної землі. На пошуки вирушало чимало мореплавців з різних країн, але ніхто її не знайшов. Першими берегів Австралії досягли голландці в 1606 р. і назвали її Новою Голландією. Абел Тасман, здійснивши дві експедиції, довів, що відкрита його попередниками земля — не острів, а материк. Він дослідив північне й західне його узбережжя, відкрив ряд островів, зокрема Тасманію і Нову Зеландію. Проте на той час у Голландії не вистачало ресурсів для освоєння нового континенту.
ПОХОДИ ЗЕМЛЕПРОХІДЦІВ. На час відкриття Америки та Австралії, здійснення першої навколосвітньої подорожі величезні території Північної та Східної Азії залишалися невідомими. Надзвичайно велику роль в їх освоєнні відіграли подорожі російських мандрівників - їх називали землепрохідцями. Зазвичай вони були вихідцями з півночі Європейської частини Росії — купцями, рибалками та промисловцями, які продавали хутра. Були серед них мореплавці і козаки. Діяльність російських землепрохідців мала величезне значення в пізнанні Сибіру та Далекого Сходу, холодних вод Північного Льодовитого океану. До них незнаними були справжні розміри Сибіру, Чукотка й Камчатка, не було впевненості в існуванні морського проходу між Азією та Америкою. За півстоліття вони подолали простори Азії від Уралу до узбережжя Тихого океану. Серед відомих землепрохідців того часу — Єрмак Тимофійович, Єрофій Хабаров, Семен Дежньов та ін.
ПОХОДИ ПІРАТІВ. З відкриттям Америки біля берегів нових зе-мель з'явилися пірати. Вони грабували передусім іспанські кораблі (галеони), які перевозили відняте в індіанців золото, срібло та інші коштовності до Європи. Осіли пірати на островах Карибського моря, ще не відкритих іспанцями. Недарма це море називали флібустьєрським (піратським). Один з відомих піратів — англієць Френсіс Дрейк — уже після першої навколосвітньої подорожі Фернана Магеллана відкрив у 1578 р. найширшу в світі протоку (1120 км), що відокремлює Південну Америку від Антарктиди. Згодом протоку було названо його ім’ям. Епохою Великих географічних відкриттів називають історичний період з XV до середини XVII ст. У той час було відкрито материки Америка (Христофором Колумбом у 1492 р.) та Австралія (голландцями на початку XVII ст.). Уперше морський шлях з Європи до Індії прокладено португальськими мореплавцями на чолі з Васко да Гамою в 1497 — 1499 рр. Першу навколосвітню подорож здійснила в 1519 — 1522 рр. іспанська експедиція на чолі з Фернаном Магелланом. Це стало підтвердженням того, що Земля має кулясту форму та існує єдиний Світовий океан. Завдяки російським землепрохідцям освоєно Сибір, Далекий Схід, Чу¬котку і Камчатку, знайдено морський прохід між Азією та Америкою.