Вы уже знаете, что общество не есть механическая совокупность индивидов, а представляет собой сложную систему социальных взаимодействий, в которые вступают между собой индивиды, руководствуясь определенными ценностями и регулируя свои взаимоотношения с помощью социальных норм. В процессах социального взаимодействия люди образуют социальные группы, общности, принадлежность к которым определяет положение человека в обществе и называется социальным статусом. К некоторым группам индивид принадлежит с рождения и как представитель данной группы занимает соответствующее положение в обществе, вступая во взаимодействия с другими людьми. Такие социальные статусы называются врожденными. Таковыми являются пол, возраст, национальность, расовая принадлежность, семейные позиции (дочь, сын, сестра, брат), некоторые социальные характеристики (дворянин, аристократ, представитель королевской семьи, сын академика). В другие же группы индивид стремится попасть, прикладывая усилия, приобретая соответствующие социальные качества, добиваясь определенного положения в обществе. Подобные статусы называются приобретенными. Например, муж, жена, студент, инженер, участник кружка художественной самодеятельности, член футбольной команды, аспирант, профессор и т.п. Иногда человек попадает в категорию людей, к которым он не очень хочет принадлежать, но вынужден в силу сложившихся обстоятельств и в связи с устоявшейся системой отношений: безработный, бездомный, чернорабочий, мусорщик, бездетный, разведенный и т.п. Такие социальные статусы являются смешанными. В соответствии со своим положением в обществе и ожиданиями со стороны взаимодействующих с ним людей индивид выполняет определенные социальные функции, удовлетворяет свои интересы в соответствии с характерным для его социального статуса образом действий, называемым социальной ролью. Каждому социальному статусу в обществе предписана определенная социальная роль. Конкретный индивид может соответствовать в большей или меньшей степени своей социальной роли.
Таким образом, в процессе социального взаимодействия индивиды объединяются в социальные группы и общности, связанные между собой сложной сетью социальных отношений. Совокупность различных по численности и социальному положению в системе общественных отношений социальных групп и устойчивых форм их взаимосвязей образует социальную структуру общества. По-другому, можно сказать, что социальную структуру общества образует совокупность всех социальных статусов в обществе и система функциональных связей между ними, то есть социальных ролей.