Социологическая традиция заключается, в частности, в выделении разделов социологии, исследующих строение социальных систем и явлений (социальная статика, аналитика) и их изменение и развитие (социальная динамика, социальная генетика). Эволюционистские концепции социальных изменений являются важным средством осмысления человеческого общества, его прошлого, настоящего и будущего. Наряду с ними существуют синтетические концепции социально-исторических изменений, которые выходят за пределы непосредственно социологической проблематики, тесно увязаны с историческими, философскими, экономическими, нравственными, другими мировоззренческими теориями и представлениями, но тем не менее играли и играют существенную роль в современном социологическом мышлении, — даже в том случае, если сейчас нельзя воспринять их как полностью адекватные социальной реальности. Теории эти, как правило, не согласуются или плохо согласуются между собой, иногда конкурируют, конфликтуют и даже бывают альтернативными друг другу. Но важно прежде всего то, что они фиксируют реальные факты и факторы социальных изменений, содержат элементы значимых социологических знаний.
Из всего огромного их многообразия можно выделить три большие группы обобщенных теорий, которые являются наиболее фундаментальными. С известной долей условности их можно было бы обозначить как социокультурные, индустриально-технологические и социально-экономические в зависимости от того, какие факторы считаются решающими для социальной эволюции.
Социокультурные теории ставят во главу угла изменения, происходящие в социально-культурной сфере — в мировоззрениях, религиях, системах ценностей, менталитете социальных групп, обществ и целых эпох. Такие изменения считаются наиболее фундаментальными, и именно они определяют в конечном счете все остальные изменения, происходящие в обществе, в том числе изменения социальных структур и социальных процессов. Среди этой группы теорий выделяется своей основательностью теория П.А. Сорокина о социальной и культурной динамике.
Индустриально-технологические теории интерпретируют социальные изменения как в той или иной степени производные от изменений в технологии материального производства. Индустриальная (промышленная) технология рассматривается в качестве основной базы, на которой происходят социальные изменения, и главного источника этих изменений. К этой группе можно отнести теории «стадий экономического роста» У. Ростоу, «единого индустриального общества» Р. Арона, «постиндустриального общества» Д. Белла, А. Турена, З. Бжезинского, «заката идеологической эры» Д. Белла, Р. Арона, М. Липсета.
К числу социально-экономических теорий можно отнести прежде всего марксизм. С точки зрения теоретиков марксизма (К. Маркса, Ф. Энгельса, В.И. Ленина) и практически всех их последователей, решающим фактором социальных изменений является в конечном счете экономическое развитие, точнее — диалектика взаимодействия производительных сил и производственных отношений.
Указанные синтетические теории социально-исторических изменений при всех их принципиальных различиях имеют и некоторые общие черты. К их числу можно отнести то, что в них предпринимается попытка представить в виде некоторой схемы едва ли не всё историческое развитие человечества, во всяком случае историческое развитие общества в Европе и послеколумбовой Америке. Такая схема основывается на предпосылке о том, что человеческая история имеет некий общий закон эволюции.
Каждая из описанных теорий претендует на то, чтобы стать универсальной схемой объяснения процессов социального преобразования. Но на данном этапе наука не готова дать всеобъемлющую теоретическую картину социально-исторической эволюции человеческого общества, причем такую, которая представляла бы человечество как некоторую единую, целостную социокультурную систему и в то же время учитывала особенности различных ее частей. В каждой из рассмотренных выше теорий есть свои достижения, открытия и результаты, интереснейшие наблюдения, но ни одна из них не может быть принята как единственная и всё объясняющая схема важнейших социальных изменений в истории человечества.