Слово «бихевиоризм» происходит от английского behaviour - поведение. Бихевиоризм использует для объяснения поведения два основных понятия: стимул (5) и реакция (R), сознание и прочие субъективные понятия отрицаются. Сторонники бихевиоризма стремятся иметь дело только с наблюдаемыми фактами. В этом смысле поведение, каким бы сложным оно ни было, может исследоваться как и любой другой наблюдаемый феномен.
Американский психолог, лидер бихевиоризма Б.Скиннер рассматривает личность как изолированную самость, которой нет места в научном анализе поведения. Личность определяется им как сумма паттернов поведения. Паттерном поведения называется некоторая целостная совокупность поведенческих реакций. Различные ситуации вызывают различные паттерны реакций. Каждаяиндивидуальная реакция основана исключительно на предыдущем опыте и генетической истории.
Если И.Павлов открыл механизм образования условных реакций при сочетании безусловного рефлекса с некоторым условным сигналом, то Б.Скиннер существенно расширил эту схему, предложив модель так называемого оперантного обусловливания - награждения за желаемые и наказания за нежелательные реакции. Подкрепляющий стимул дается после получения желаемых реакций, что способствует их закреплению и повторению. Наказание (или негативный подкрепляющий стимул) уменьшает вероятность определенных реакций. Позитивные и негативные подкрепляющие стимулы регулируют поведение и управляют им.
Первичные подкрепители - прямые физические вознаграждения. Вторичные подкрепители - нейтральные стимулы, которые ассоциируются с первичными подкрепителями, так что сами начинают действовать как награды. Деньги или обещание денег - один из примеров вторичного подкрепления.
Автономный человек, свобода, достоинство, творчество, с точки зрения Б.Скиннера, - только фикции, также он отрицает спонтанность поведения и его источники, лежащие вне жизненного опыта.
Скиннера больше интересует управление поведением, чем его предсказание. Он считает, что «мы не можем принимать мудрые решения, если мы продолжаем притворяться, что человеческое поведение неуправляемо, или если мы отказываемся заниматься управлением, когда могут быть достигнуты ценные результаты. Такие меры только ослабляют нас, оставляя силу науки в руках других. Первый шаг к защите от тирании - это максимально возможное обнаружение техники управления...»