В соответствии с Гражданским кодексом РФ наряду с другими видами организаций выделяются государственные и муниципальные унитарные предприятия. Они являются юридическими лицами.
Существуют особенности, отличающие эти предприятия от других коммерческих организаций.
Такие юридические лица создаются и действуют на основе лишь одной формы собственности — государственной или муниципальной. В связи с этим их учредителями являются государство (субъект Федерации) или муниципальное образование. В данном случае невозможно существование смешанной формы собственности.
Государственные предприятия являются, как и частные фирмы, контрагентами на рынке. Их наиболее распространенная форма объединения предпринимателей — акционерные общества или общества с ограниченной ответственностью. Нужно отметить, что под государственными понимаются как чисто государственные унитарные, так и смешанные, или «полугосударственные», предприятия. В чисто государственных предприятиях государству принадлежит, как правило, весь капитал. В смешанных государственно-частных компаниях государство (в лице какого-либо министерства) может владеть пакетом акций (более 50%) — в этом случае оно осуществляет контроль за их деятельностью.
Собственник имущества, создавая унитарное предприятие и наделяя его необходимыми материальными ресурсами, не утрачивает прав на него. Унитарные предприятия в ходе предпринимательской деятельности владеют и пользуются чужой собственностью, которая по существу принадлежит другому субъекту.
Эти особенности, а именно цельная государственная или муниципальная основа, на которой осуществляется коммерческая деятельность унитарных предприятий, а также сохранение права собственности на имущество, закрепленное за ним, формируют унитарную (лат. unitas — единство) природу этого юридического лица.
Органом управления унитарного предприятия является руководитель, который назначается собственником либо уполномоченным собственником органом и действует на основе контракта. Руководитель унитарного предприятия работает в этом качестве на основе единоначалия. Унитарное предприятие отвечает по своим обязательствам всем принадлежащим ему имуществом, но не несет ответственности по обязательствам собственника имущества.
Фирменное наименование унитарного предприятия должно содержать указание на собственника его имущества. В настоящее время в качестве государственных и муниципальных унитарных предприятий действуют практически все основные предприятия и организации железнодорожного транспорта, связи, атомной энергетики, водопользования, водоохраны и т.д.
К государственным и муниципальным организациям в широком смысле слова относятся не только предприятия, но и органы государственного управления различного уровня, органы местного самоуправления, а также создаваемые ими учреждения и организации.