Совокупный производственный потенциал страны можно считать фундаментальной основой ВЭК. Предприятия различных отраслей экономики обеспечивают производство товаров для экспорта (изготовление, заготовку, доработку, упаковку, маркировку) и подготовку их к отправке за границу. Также на отечественных предприятиях осуществляется переработка или доработка (расфасовка, рассортировка, переупаковка) многих видов ввозимых из-за границы товаров для удовлетворения производственных или личных нужд российских потребителей. Часть импортной продукции реализуется в стране без переработки через торгово-сбытовую сеть.
С начала 90-х годов наиболее экспортоориентированы компании и предприятия топливно-энергетического комплекса (ТЭК) (добыча, переработка и экспорт нефтетоваров, газа, угля и электроэнергии), а также металлургического (МК) (черные и цветные металлы и продукция их переработки), лесохимического (ЛХК) (лесотовары и целлюлозно-бумажные изделия) и оборонно-промышленного комплекса (ОПК) (военная техника).
В оперативно-коммерческое звено ВЭК входит множество хозяйствующих субъектов, непосредственно осуществляющих экспортно-импортные и иные внешнеэкономические операции.
Нынешний состав участников ВЭД весьма неоднороден. Сравнительно немногочисленную группу наиболее квалифицированных и авторитетных участников ВЭД составляют специализированные внешнеэкономические организации. В эту группу входят несколько десятков государственных внешнеэкономических объединений (ВЭО) и негосударственных внешнеторговых компаний (преимущественно акционерных обществ, в том числе отраслевых, региональных и действующих в системе ТПП), а также внешнеторговые фирмы (ВТФ) крупных предприятий. Многие внешнеэкономические объединения имеют солидный опыт работы на внешнем рынке, накопленный в предыдущие десятилетия.
Количество государственных ВЭО в предыдущие годы резко сократилось в связи с проведением разгосударствления и приватизации в этом секторе ВЭД. Соответственно их удельный вес в общем объеме экспортно-импортных операций теперь снизился до менее 5%. Однако, по отдельным направлениям внешней торговли еще играют заметную роль некоторые государственные или полугосударственные (со смешанным капиталом и контрольным пакетом акций государства) организации.
Подавляющая часть участников ВЭД — это организации (предприятия) негосударственных форм собственности — акционерные общества, общества с ограниченной ответственностью и другие коммерческие организации. Их деятельность во внешнеэкономической сфере, опирающаяся на основную хозяйственную деятельность — производственную, становится главной составляющей всей ВЭД страны. Однако из общего числа производственных предприятий лишь около 10% самостоятельно реализуют свою продукцию на внешнем рынке.
Ныне примерно 2/3 российского экспорта обеспечивают 60-70 крупных участников ВЭД. Среди экспортеров нефтетоваров лидируют вертикально-интегрированные компании: «ЛУКойл», «ТНК-БП», «Роснефть», «Сургутнефтегаз». Продолжают занимать по существу монопольное положение в экспорте ряда важных товаров «Газэкспорт» (экспорт газа), «АЛРОСА» (экспорт алмазов), «Норильский никель» (экспорт некоторых цветных и драгоценных металлов платиновой группы).
Многочисленной группой нынешних участников ВЭД стали предприятия малого и среднего бизнеса (МСБ). По оценкам специалистов, в число прямых участников ВЭД входит около 50 тыс. малых и средних предприятий. Пока их доля во внешнеторговом обороте страны совсем невелика, но при должной государственной поддержке может значительно возрасти.
Своеобразными участниками ВЭД стали различные некоммерческие организации — ассоциации, фонды и др. Некоторые из них в прошлом активно занимались торговлей винно-водочными и табачными изделиями.
Кроме юридических лиц в ВЭД оказались вовлеченными несколько миллионов физических лиц. В конце прошлого века за счет индивидуальной предпринимательской деятельности обеспечивалось до четверти внутреннего рынка потребительских товаров.
Этим лицам приходилось многократно ездить за рубеж и оттуда собственными силами везти купленный товар, за что их прозвали «челноками».
Отметим также большую численность новых внешнеэкономических посредников. Отнюдь не все из них выполняют функции добросовестных посредников, реально заботящихся о предоставлении должных услуг отечественным товаропроизводителям и потребителям. Среди них оказались и такие, деятельность которых привлекла внимание правоохранительных органов, в том числе фирмы-«однодневки», совершавшие разовые спекулятивные сделки либо фиктивные внешнеторговые операции в целях перевода валюты за рубеж. В эту среду стали проникать и откровенно криминальные элементы.