В мировой хозяйственной практике специальные экономические зоны известны давно. В настоящее время существует по крайней мере 30 различных терминов, используемых для описания понятия «свободная экономическая зона» (СЭЗ) («открытые порты», «открытые территории», «открытые склады» и т.д.). Все они характеризуются беспошлинным или льготным режимом ввоза и вывоза товаров, определенной обособленностью в хозяйственном, торговом, валютно-финансовом отношениях от остальной территории страны, размещения СЭЗ, а также тесной связью с мировым рынком.
Наиболее полное понятие свободной экономической зоны дано в Киотской конвенции от 18 мая 1973 года: «Под свободной экономической зоной следует понимать часть территории одного государства, на которой ввезенные товары обычно рассматриваются как товары, находящиеся за пределами таможенной территории, по отношению к праву импорта и соответствующим налогам и не подвергающиеся обычному таможенному контролю».
Таким образом, свободные экономические зоны представляют собой часть национального экономического пространства, где используется особая система льгот и стимулов, не применяемая в остальных частях страны. Как правило, СЭЗ – это в той или иной степени обособленная географическая территория.
Свободные экономические зоны рассматриваются их учредителями как важное звено в реализации принципов открытой экономики. Их функционирование связывается с либерализацией и активизацией внешнеэкономической деятельности. Экономика СЭЗ имеет высокую степень открытости внешнему миру, а таможенный, налоговый и инвестиционный режим благоприятен для внешних и внутренних инвестиций.
Фактически свободные экономические зоны представляют своеобразные «ловушки» для мигрирующих в масштабах мирового хозяйства капиталов.
Концепция свободной экономической зоны зависит от понимания, что такая зона может дать национальной экономике в конкретных условиях хозяйствования и в данной экономической ситуации.
Создание СЭЗ в разных странах преследует одни и те же цели: обеспечение полной занятости рабочей силы как непосредственно в зонах, так и за ее пределами; привлечение инвестиций, особенно в СКВ; организация в зонах новых производств, продукция которых пойдет на экспорт, не ущемляя существующие местные предприятия, работающие на внутренний рынок. Кроме этого, стремление дать толчок к развитию отсталых в экономическом отношении районов, модернизировать устаревшую технику, получить ноу-хау, обучить своих специалистов и рабочих новым методам труда, использовать собственные сырьевые ресурсы для производства экспортной продукции. Использование таких зон позволяет смягчить кризисные ситуации в общегосударственном масштабе, эффективно задействовать инвестиции и способствовать решению социальных и экономических проблем в регионе.
Важной причиной образования свободных экономических зон является то, что часто страна не желает полностью открывать свою экономику для притока иностранного капитала или всеобъемлюще использовать особый инвестиционный климат и потому применяет частичную, локальную открытость в виде спецзоны.
Свободные экономические зоны получили широкое распространение во многих странах. К концу прошлого века в мире функционировало около 5-ти тысяч разного рода СЭЗ (от таможенных складов до технопарков, от зон свободной торговли до оффшорных зон). По оценкам западных специалистов сегодня через различные свободные экономические зоны проходит до 30% мирового товарооборота.
Мировой опыт создания и функционирования свободных экономических зон свидетельствует о том, что наряду с зонами, созданными для углубления интеграции с мировым рынком, стимулирования международных экономических связей (зоны свободной торговли, экспортно-производственные, таможенные и др.), существуют зоны с особым режимом поощрения соответствующих видов деятельности и отраслей производства. Например, зоны поощрения развития отсталых районов, индустриализации отсталых районов. Поэтому причины и цели создания свободных экономических зон в каждом конкретном случае могут отличаться друг от друга. Так, в промышленно развитых странах, таких, как США, Великобритания, свободные экономические зоны создавались для реализации региональной политики, направленной на оживление мелкого и среднего бизнеса в депрессивных районах. В этих целях предпринимателям (мелким и средним) предоставлялась большая, чем в других районах страны, свобода деятельности и значительные финансовые льготы. Эти программы не имели специальной ориентации на привлечение иностранного капитала.
С подобной же целью создавались свободные экономические зоны и в развивающихся странах, что обеспечивало превращение ранее отсталых районов в динамично развивающиеся. Однако в отличие от промышленно развитых стран в этих государствах упор при создании свободных экономических зон был сделан на привлечение иностранного капитала.
Организационно-функциональная структура таких зон достаточно многообразна. Иногда довольно трудно классифицировать ту или иную свободную экономическую зону однозначно, поскольку они обладают чертами многих зон.