Социальной сетью стали последние 10 лет называть часть общей Интернет-паутины, обеспечивающей социальное взаимодействие участников, в основном – общение.
Основная идея социальных сетей очень проста. Под социальной сетью понимается множество агентов, которые могут вступать во взаимодействие друг с другом. С формальной точки зрения такие сети удобно представлять в виде графов и применять для их анализа математические модели.
Термин был введён в 1954 году социологом из «Манчестерской школы» Джеймсом Барнсом в работе «Классы и собрания в норвежском островном приходе», вошедшей в сборник «Человеческие отношения». В своей работе он охарактеризовал социальную сеть следующим образом: “Каждый человек имеет определенный круг друзей, а эти друзья имеют, в свою очередь собственных друзей. Некоторые из друзей одного человека знают друг друга, другие – нет. Я нашел удобным говорить о такого рода полях как о сетях. Под этим мне видится система точек, некоторые и которых соединены между собой. Точками этой системы являются люди, а линии соединения этих точек указывают, какие люди взаимодействуют друг с другом» [Barnes].
Более расширенно под виртуальной (онлайновой) социальной сетью понимается социальная Интернет-структура, узлы которой составляют организации или отдельные люди, а связи обозначают установленные взаимодействия (политические, корпоративные, служебные, семейные, дружеские, по интересам и т. д.) [Бобровский].
Придя в сеть по ностальгическим или еще каким-то настроениям, участник, удовлетворив частную потребность, не склонен к общественной сетевой публичной жизнедеятельности и результатом общения, остается только установление более прочных дружеских, личных или профессиональных связей, и очень и очень редко - консолидация.
Структурно социальная сеть – разбита по интересам на открытые или закрытые Сообщества, Клубы, отличающиеся еще и правилами модерации.
Исторически сложилось так, социальные сети сильно разнятся по составу участников и культуре обсуждений, что просто повторяет проблемы существующего общества. Кроме того – не все существующие сети имеют механизмы консолидации и формирования групп.