Флотація призначена для очищення стічних вод від зважених речовин і деяких розчинених речовин. Витяг відбувається в результаті прилипання часток до пухирців газу (повітря), що утворяться в воді чи введених у неї. Разом з пухирцями повітря частки спливають на поверхню, утворити пінний шар (шлам) з більш високою концентрацією часток, чим у вихідній воді. Крім того, у пінному шарі спостерігається підвищення концентрації деяких розчинених речовин і окремих іонів. Очищення стічних вод флотацією відрізняється поруч переваг перед іншими методами. Цей метод забезпечує високу ефективність очищення стічних вод від нерозчинних домішок (90-98%) при незначному часі перебування (звичайно 20-30хв). При флотації утвориться шлам з більш низькою вологістю, чим вологість осаду при відстоюванні. Вологість осаду коливається в межах 95-99,8%, а вологість шламу 90-95%, тому його виходить по обсязі в 2-10разів менше, ніж осаду. Крім того, флотаційне очищення протікає в супроводі таких явищ як аерація, зниження концентрації ПАВ і бактерій, це сприяє подальшим процесам очищення.
Основою флотаційного процесу є утворення агрегату “частка-пухирець”. По способі утворення розрізняють два механізми флотації. Перший механізм флотації зв'язаний з утворенням агрегату “частка-пухирець” за рахунок зіткнення частки і пухирця. Другий механізм полягає у виникненні пухирця на частці з пересиченого розчину.
Протікання того чи іншого механізму флотації залежить від способу одержання пухирців.
Пухирці можуть бути отримані:
* диспергуванням повітря через пористі чи пластини тканини;
* за допомогою імпелерних машин і насосів;
* при струминних процесах;
* за рахунок створення пересиченого розчину газу;
* у результаті хімічних реакцій;
* електрохімічним способом;
* при біологічних процесах.