Единицы живого делятся на реально существующие и условные. Реально существующие это организмы и клетки.
Организмы бывают унитарными (собственно организмами) и модульными.
Особь - это организм, у которого есть приспособления для обособления его от окружающей среды ( кожа, слизистые, склера, панцирь, эпидермис, кутикула и т.п.)
Индивид - организм в классическом виде, обособленная и неделимая живая система.
Модульные организмы - колонии.
Любые объекты, способные к вегетативному размножению, не могут в полной мере считаться организмом. Вегетативное размножение - способ клонирования. Генота - родоначальник клона (из семени), раметы - вегетативные потомки. Некоторые раметы не отделяются - образуются колонии. Некоторые раметы способны специализироваться, например, полипы Siphonophorae: стрекательные, пищеварительные, половые. Это характерно также для некоторых хордовых (Оболочники): сальпы примыкают друг к другу, образуя вегетативное колониальное хордовое.
В редких случаях унитарные организм перестают быть ими. Например, самцы глубоководных удильщиков Ceratioidei врастают в самок, от них остаются только часть скелета и половые органы.
Строение унитарных организмов в очень значительной степени предопределено генетически. Идеальный пример унитарного организма человек. В возрасте шести недель плод имеет черты внешнего строения, которые сохраняются до самой смерти. Примерно до 18 лет продолжается рост, и размеры тела изменяются существенно, а строение - довольно незначительно, и лишь в связи с половым созреванием, затем наступает репродуктивный период, потом старение и смерть, т.е. череда событий вполне предсказуема.
У модулярных организмов из зиготы развивается некая единица строения (модуль), который затем порождает все новые и новые модули, напоминающие первые, в итоге образуется неподвижный разветвленный организм. Развитие модулярных организмов не предопределено генетической программой и сильно зависит от их взаимодействий с окружающей средой.
Между модулярными и унитарными организмами существует еще два различия.
1. Систематические признаки у разных видов модулярных организмов - это, как правило, признаки не целых организмов, а их модулей.
2. Характер взаимодействия модулярных организмов со средой обитания определяется тем, как их модули размещены по отношению к модулям других организмов. Чтобы куда-то переместиться, модулярному организму нужно «перерастать» с места на место, или отделять специализированные расселительные модули.
Таким образом, при характеристике популяций нужно учитывать и модулярный рост, если речь идет о модулярных организмах.