Остановимся на вопросе отличительных признаков теоретического знания, прежде чем перейдем к рассмотрению его форм.
Согласно диалектико-материалистическому видению проблемы эмпирическое знание есть отражение явлений, а теоретическое – отражение сущности. Раскрытие сущности – вот, тот рубеж, который отделяет теоретическое знание от эмпирического и тем самым определяет его качественное своеобразие.
Явления, выражаясь словами Гегеля, представляют собой как бы кору, или завесу, за которой скрывается сущность. Ее необходимо снять, чтобы раскрыть сущность. Когда же сущность еще не раскрыта, явления могут порождать видимость, которую порой принимают за истинное знание о предмете.
Сущность – момент любого объективного предмета, однако в таком виде, как она вначале представлена в теоретическом знании, она не существует в действительности. Первоначально в теоретическом знании сущность представляет собой абстракцию от явлений, а следовательно – от действительности. Такое знание можно назвать абстрактно-теоретическим.
В действительности сущность существует в неразрывном единстве с явлением. И задача науки состоит в открытии сущности в единстве с явлениями. Такое знание можно назвать конкретно-теоретическим. Таким образом во внутренней динамике теоретического мышления мы наблюдаем движение мысли от абстрактного к конкретному. Каждый из этапов этого движения сопровождается формой теоретического познаний, в число которых входят, проблема, идея, гипотеза, теория.