Как и в естествознании, в структуре социального познания выделяются эмпирический и теоретический уровни познания. Эмпирический уровень познания формируется в непосредственном опыте познающего субъекта, теоретический предполагает значительное обобщение и абстрагирование от непосредственной действительности, проникновение в сущность предмета познания. В этом смысле социальное познание похоже по структуре на естественнонаучное. Но социальное исследование никогда не начинается с простого накопления данных, оно предполагает некоторую теоретическую позицию. Функциональная зависимость эмпирии от теории, и наоборот, теории от эмпирии является одной из характерных особенностей социального познания. Поэтому эмпирический и теоретический уровни здесь имеют относительную самостоятельность и большую зависимость друг от друга, чем в естественнонаучном познании. В реальном процессе социального познания эмпирическое исследование необязательно генетически предшествует теоретическому, а последнее необязательно «надстраивается» над эмпирическим. Наблюдение и любая обработка социальных данных являются средством решения определенной теоретической задачи, средством развития концептуального содержания через нахождение понятий для эмпирических данных.