К моменту расселения в Пенджабе социальная структура ариев представляла собой коллектив с имущественными и социальными различиями — прообраз будущего государства во главе с руководителем-вождем. Постепенно арии развертывали свою сельскую систему в Индии. Это был синтез старой дравидской деревни и новых арийских принципов жизнеустройства. Сельские поселения были почти независимыми и управлялись своими выборными старостами — панчаятами. Некоторое число деревень или мелких городов объединялись под властью раджи, или вождя, который в некоторых случаях избирался, а иногда получал власть по наследству. Раджа, хотя и был главным лицом в государстве, не мог делать все, что ему захочется. Его власть была ограничена законом и обычаями ариев и он мог быть отстранен от должности или наказан народом. Таким образом, в арийских поселениях существовала своего рода демократия, так как арии в некоторых пределах могли контролировать правительство, но распространялась она в основном только на самих арийцев. Их рабы или те, кого они относили к низшим, не пользовались демократией или свободой. В это время арийское общество делилось на четыре части — касты (или варны). Особенно выделялись два социальных слоя — жрецы-брахманы, хранители ритуально-мифологической социальной памяти, исполнители культовых обрядов, пользующиеся авторитетом, престижем и реальной властью, и правители-военачальники, аристократы-кшатрии, которые возглавляли коллективы и управляли ими.
Эти два социальных слоя дополнялись третьим — вайшьями, купцами и людьми, занятыми в торговле, и четвертым — рабами-шудрами, что вело к созданию в Индии кастового общества.
Варна шудр также занимала свое место в социальном мироздании. Хуже всего было оказаться вне этой системы, не найти своего места в сложном организме мира — стать изгоем, неприкасаемым. Оказаться вне системы практически означало быть вне социальной жизни, вне закона, то есть на положении раба.
По мере консолидации высших варн — брахманов и кшатриев — складывался особый порядок регулярных отчислений от сельскохозяйственного продукта доли, получившей название "боли" (налог). Налог шел на содержание брахманов и кшатриев. Религиозно-законодательные тексты — дхармаша-стры — закрепляли четкие религиозно-правовые границы между брахманами, кшатриями, вайшьями и шудрами, основанные на многочисленных религиозно-ритуальных ограничениях, запретах, предписаниях. Шудры отстранялись, например, от участия в жертвоприношениях и всех ритуалах, за исключением ритуала брака.
Ведийские гимны свидетельствуют о высокой философской культуре ариев и служат источниками философских категорий для более поздних философских систем. Без них невозможно понять последующее развитие индийской философской мысли, которая генетически и логически связана с гимнами Вед, с заложенными в них принципами отношения к миру, к человеку к его познанию.
Первая из них — простейшая и одновременно самая трудная — успех, достижение богатства, карьера. Все это объединено понятием артха. Следующая задача, отличающаяся от первой — чувственное наслаждение, любовь — кама. Третья — выполнение долга, т.е. обязанностей перед родственниками, властью и богами — дхарма. И, наконец, четвертая, стоящая особняком и в определенной степени противостоящая первым трем — освобождение от цепи перевоплощений, слияние с Абсолютом — мокша.
Четырем целям соответствуют четыре возраста человека, четыре ашрамы, на которые делится человеческая жизнь.
Отсчет жизни начинается задолго до рождения ребенка. Исходным моментом человеческого существования является гарбдхана ("вложение плода") — первая брачная ночь родителей, реальное начало их супружеской жизни. Следующей вехой на пути еще не родившегося человека становится пусава-на-санскара, или "рождение сына". Однако речь идет не о рождении, а о просьбе, с которой отец обращается к богам: "Пусть родится мальчик!"
Наконец, мальчик рождается. В тот же день отец должен совершить джата-карму ("действие, совершаемое при рождении»): ему надлежит вдохнуть запах новорожденного ребенка и произнести специальные мантры. Кроме того, в этот момент ребенка необходимо смазать маслом священного животного — коровы.
впервые в жизни видит солнце и в первый раз отведывает пищу, приготовленную его сородичами.
Все эти действия — только подготовка к вступлению на жизненный путь, разделенный на ашрамы. Первая из них - брахмачарья — начинается с обряда упанаяна, или второе рождение. Пока длится брахмачарья, мальчик изучает Веды под руководством учителя (гуру). Затем приходит время сама-вартаны, когда ученик должен вновь переступить порог родительского дома. Юноша совершает новый обряд — снана, означающий достижение совершеннолетия и приближение следующей ашрамы — грихастхи. Теперь юноша должен жениться, завести семью и сделаться домохозяином. Началом грихастхи становится виваха — свадьба. Вторая ашрама, наполненная житейскими заботами, семейными радостями и бесчисленными ритуальными обязанностями, длится долго, но не вечно. Заканчивается она новым периодом, несущим с собой совершенно иные дела и помыслы. Третья ашрама носит название простхи. Достигнув ее, домохозяин должен был оставить семью и удалить в лес, чтобы там, в уединении, вести жизнь аскета, ограничив до минимума свои телесные потребности и сосредоточив всю энергию своего сознания на связи с Абсолютом. По окончании ванапростхи приходит последняя пора, завершающая земной путь человека, — саньяса. Саньясин покидает лес и, отказавшись от всякой, даже самой ничтожной собственности, начинает странствие по дорогам Индии. Питаясь подаянием, почти без одежды, он занят одним: подготовкой своей души к соединению с мировой душой, чтобы смерть стала дверью в Абсолютное, а не моментом между двумя циклами земного существования.
Итак, если общество индоариев в целом делилось на варны, то жизнь отдельного человека делилась на ашрамы. Каждый должен был выполнить те обязанности, которые определялись его принадлежностью к варне: брахман — ведать тайнами ритуала, кшатрий — стоять на страже справедливости и порядка, а вайшья — работать и приумножать земные богатства. При этом к выполнению всякого долга следовало приступить в надлежащий момент. В философии ведийской эпохи два закона — следование социальному порядку и следование космическому порядку — слились в один — варнашра-мадхарма.
Вся система кастовой иерархии с её понятиями ритуальной чистоты и другими предписаниями зиждется на мощном фундаменте древних индуистских представлений. Согласно им, принадлежность человека в этой жизни к высшей или низшей касте зависит от того, как он исполнял свои кастовые обязанности и как следовал дхарме (закону, долгу) в предыдущих рождениях.
Дхарма — закон, истина, утверждение. Вся Вселенная управляется дхармой. Она охватывает вся и всех, от богов животных, и управляет этическим поведением каждого, кто в ней находится. Она может также означать принцип существования. В рамах нравственного порядка приоритет отдается абсолютной необходимости добродетели. Дхарма требует, чтобы человек выполнял свой долг в соответствии с его особой ролью, которая определяется по кастовому положению. Моральные правила, исходящие от дхармы, можно рассматривать как способ ритуализации повседневной жизни. Дхарма должна быть исполнена или отвергнута каждым человеком сугубо индивидуально.