Доктрины кармы, сансары и мокши (нирваны) являются важнейшими категориями индийской философии. Формирование этих категорий начинается в Магадхский период в Упанишадах, в которых впервые появляется учение о мире, обществе и человеке, изложенного с помощью языка категорий. Но эти категории становятся фундаментом для последующего развития индийской философии.
Карма (букв, деяние) - результат предшествующих действий, от которых зависит будущее человека. Карма — это сам человек. Она также означает действие или поступок и является позитивным и негативным следствием поведения человека на протяжении всей его жизни. В зависимости от того, как он живет, он накапливает свою карму. Реинкарнация (перерождение души в новом теле) — продукт определенной кармы. Карма — это и универсальная справедливость и универсальная истина. Карма подразумевает и перемещение души, и необходимость в конечном счете достичь освобождения. Она — закон существования Вселенной. Освобождение из-под действия закона кармы возможно, состояние освобождения называется в ведийской философии "мокша".
Сансара— постоянный поток перемен всего существующего, или колесо жизни, смерти и возрождения. Это тюрьма, в которой страдание и боль являются нормой и из которой бежать можно лишь по прошествии длительного времени и накопления кармы. Мокша, или просветление, приходит лишь к немногим. Только через конечную реализацию своей истинной природы, или Атмана, человек может избежать сансары. Реализовать истинную природу можно только через познание, что есть истина — дхарма.
Мокша — 1) состояние нерождаемости и неумирания, момент в странствиях души, когда она освобождается от цепи рождений и смертей (сансары) и соединяется с Атманом; 2) духовное пробуждение, или истинное просветление.
Содержание категорий связано с основной концепцией буддизма, согласно которой только человек занимает особое место в иерархии всех существ, так как он один имеет возможность спастись от безначальной сансары и достичь нирваны (стать архатом или буддой). Все другие существа, в том числе и боги, не могут непосредственно достичь нирваны (для этого они должны родиться людьми), и в этом смысле они находятся на более низком уровне, чем человек, хотя и могут иметь качества, которые ему недоступны (будды и некоторые бодхисаттвы и в этом отношении превосходят все остальные существа).
Сложность достижения человеком «просветления» связана еще с тем, что понятие «сансара» связана с космологическим представлением. Сансара в целом не имеет начала, каждый отдельный мир возникает, развивается и гибнет во времени. Существование одного мира продолжается в течение одной махакалыты, которая разделяется на четыре неисчислимые кальпы, каждая из них приравнивается к миллионам лет. Махакальпы бывают двоякими — "буддакалыты", когда в мире появляются будды, и "пустые кальпы", когда в мире не появляется ни одного будды. Общебуддийская мифология называет шесть будд, которые появились до Шакьямуни — Вишвабя Випашьина, Шикхина, Кракучханду Канакамуни, Кашъяпу - и одного будду, который появится в будущем — Майтрейю.
Формирование доктрины кармы происходит в учениях буддизма. Базовыми идеями являются прежде всего Четыре Благородные Истины, учение о причинно-зависимом происхождении и карме, доктрины анатмавады («не-души») и кшаникавады (учение о мгновенности), а также буддийскую космологию.
Буддизм в значительно большей степени, чем другие религии, подчеркивает связь жизни со страданием. Более того, в буддизме страдание есть фундаментальная характеристика бытия как такового. Это страдание не есть результат некоего грехопадения и утраты изначального рая. Подобно самому бытию, страдание безначально и неизменно сопровождает все проявления бытия.
Таким образом, буддизм с самого начала своего существования мыслился как своеобразный проект преобразования человека из существа страдающего и онтологически несчастного в существо свободное и совершенное.