Учение о карме и сансаре возникло еще в добуддийский период в рамках поздневедийского брахманизма (по-видимому, не позднее VIII-VII в. до н. э.), но именно буддизм тщательно разработал его, четко артикулировал, сделал формообразующей частью своего учения и уже в завершенном виде вновь "передал" индуизму.
Учение о карме является доктринальным стержнем буддизма. Само слово "карма" может быть переведено как "дело", "действие" (и никоим образом не как "судьба" или "участь", как это иногда думают); на китайский язык "карма" переводится словом "е", которое в современном языке даже имеет значение "занятие", "специальность" или "профессия". В ведийские времена под кармой понималось не всякое действие, а только ритуально значимое (например, совершение какого-либо обряда), дающее желаемый результат, или "плод" (пхала). Постепенно значение этого понятия расширилось и оно стало означать любое действие, или акт, причем в самом широком смысле этого слова - акт физический (действие, поступок), акт вербальный (слово, высказывание) и акт ментальный и волевой (мысль, намерение, желание). Кстати, сама эта триада "тело, речь, мысль" является очень древней и фиксируется не только в индийских, но и в ранних иранских текстах (гаты "Авесты", священного текста зороастрийцев— маздеистов), что указывает на его глубокие индоевропейские корни.
Карма- это действие, причем обязательно имеющее следствие, или результат. Совокупность всех действий, совершенных в жизни, точнее, общая энергия этих действий, также приносит свой плод: она определяет необходимость следующего рождения, новой жизни, характер которой определяется кармой (то есть характером совершенных действий) умершего. Соответственно, карма может быть благой или неблагой, то есть ведущей к хорошим или дурным формам рождения. Собственно, карма определяет в новом рождении то, что философы-экзистенциалисты называют "заброшенностью": страну, в которой родится человек (если обретается именно человеческая форма рождения), семью рождения, пол и прочие генетические характеристики (например, врожденные болезни), основные черты характера, психологические наклонности и тому подобное. В этой жизни человек снова совершает действия, ведущие его к новому рождению и так далее и так далее. Этот круговорот рождений-смертей называется в религиях Индии (не только в буддизме) сансарой (круговорот, коловращение), главной характеристикой которой является страдание, проистекающее из влечений и хотений. Поэтому все религии Индии (буддизм, индуизм, джайнизм и отчасти даже сикхизм) ставят своей целью освобождение, то есть выход из круговорота сансары и обретение свободы от страданий и страдательности, на которые обрекает сансарическое существование любое живое существо. Сансара безначальна, то есть ни у одного существа не было абсолютно первой жизни, оно пребывает в сансаре извечно. А следовательно, сансарическое существование чревато также повторяемостью ситуаций и ролей, мучительным однообразием циклической воспроизводимости одного и того же содержания. И буддизму, и другим религиям Индии полностью чужда идея эволюции - в отличие от нетрадиционных форм оккультизма вроде теософии переход из жизни в жизнь образует в индийских религиях не лестницу совершенствования и восхождения к Абсолюту, а мучительное коловращение и переход от одной формы страдания к другой.
Буддийские тексты постоянно говорят о том, что человеческое тело —редкая драгоценность и обретение его - великое счастье, поскольку лишь человек способен достичь освобождения и поэтому в высшей степени неразумно пропустить столь редкую возможность.
С одной стороны, в Упанишадах формулируются два понятия, которые раскрывают проблему самопознания, это понятия «атман» и «брахман».
Брахман — 1) священное слово, молитва; 2) безличная абсолютная основа всего существующего, приходя к ее пониманию человек достигает мокши. Описывается отрицательным способом: то, что вне времени, вне пространства, вне слов, вне образа, нетленное, немыслимое, невидимое; 3) в европейской философии брахман тождественен гегелевской абсолютной идее.
Атман — то, что делает нечто или некто самим собой, сущность, самотождественность. Обычно понятие Атмана применяется к живым существам: 1) мой организм, который и есть я сам; 2) носитель ощущений удовольствия или неудовольствия, желаний, воли, познания, праведности или неправедности; 3) чистое бессодержательное сознание; 4) абсолютные субъект, познаваемый в особом опыте самопереживания и тождественный абсолютному началу мира — брахману. Таким образом, в основе философского учения Упанишад лежит идея тождества Брахмана с Атманом. С этим положением тесно связано учение о карме.
С другой стороны, важнейшая буддийская доктрина - учение о несуществовании индивидуального субстанциального простого и вечного "я", или души (атмана), называемое обычно на санскрите анатмава-да. Эта буддийская доктрина отличает буддизм как от большинства неиндийских религий, так и от других религий Индии (индуизма, джайнизма), признающих учение о "я" (атман) и душе (джива).
Почему буддизм отрицает существование вечного "я"? Буддизм, утверждает, что именно чувство "я" и возникающая из него привязанность к "я" есть источник всех прочих привязанностей, страстей и влечений, всего того, что образует клеши - омраченную аффективность, затягивающую живое существо в трясину сансарического существования. Какое же именно "я" отрицается буддизмом? Отрицается именно индивидуальное "я", личность как сущность, простая и вечная тождественная самой себе субстанция.
Центральная и по сути единственная проблема буддийского учения - живое существо (человек) и его освобождение. Все самые, казалось бы, абстрактные, проблемы, обсуждавшиеся на протяжении столетий буддийскими философами, только кажутся таковыми. Буддизм - учение вполне прагматическое, и знание ради знания его интересует очень мало. Буддийский мыслитель - не древнегреческий философ, на досуге предававшийся поискам истины ради самой истины. Это монах, стремящийся к освобождению сам и желающий привести к нему других людей. Именно освобождение - побудительный мотив буддийского философствования. Что такое человек, как устроено его сознание, каковы механизмы его функционирования и как его надо преобразовать, чтобы из страдающего сансарического существа человек превратился в свободное, из профана - в святого, из существа омраченного - в существо просветленное? Отсюда и интерес буддизма к психологии и изучению сознания. К проблематике же, непосредственно не ведущей к освобождению или нейтральной относительно этой цели буддизм относился весьма прохладно. В ответ на различного рода абстрактные метафизические вопросы, не имеющие к тому же адекватного выражения в языке (таковых буддийская традиция насчитывает четырнадцать), Будда хранил "благородное молчание". Хорошо известна также притча о раненом человеке, которую однажды Будда поведал своим ученикам, донявшим его как-то весьма абстрактными вопросами. Вот, сказал Будда, в глаз человеку попала отравленная стрела, и пришел врач, способный исцелить его. Но тот человек сказал врачу, что не даст ему вынуть стрелу, прежде чем врач не расскажет ему все о своих предках, родственниках, изучаемых им науках, а также не ответит и на другие его вопросы. Такой человек, заключил Будда, умрет раньше, чем узнает все, что его интересует. Параллель вполне понятна: Будда - врач, а его неразумные ученики подобны раненому из притчи. Буддизм, правда, утверждает, что Будде присуще всезнание (сарваджняггга), то есть ему ведомы и все истины метафизического порядка. Однако это всеведение обретается в акте пробуждения, для достижения которого следует усердно практиковать Благородный Восьмеричный Путь, а не предаваться пустым словопрениям (как это любили делать странствующие философы—шраманы) или бесполезным (и бесцельным) интеллектуальным играм, которым те же шраманы и ортодоксальные брахманы были весьма привержены.
Несмотря на то, что страдание пронизывает все уровни сансарического существования, тем не менее, существует состояние, в котором страдания больеш нет, и что это состояние достижимо. Истина о прекращении страдания раскрывается в понятии «нирвана»(синоним - ниродха, прекращение).
Нирвана (мокша) — 1) в религиозном смысле — наивысшее состояние сознания, противоположное сансаре, когда отсутствуют перерождения и переходы от одной сферы сансарического существования к другой. Только человек может достичь нирваны и стать Буддой. Теоретически о нирване нельзя сказать ничего определенного, кроме того, что это состояние свободы, покоя и блаженства (но и эти слова не описывают нирвану полностью);
2) в мифологическом смысле — состояние Будды, которое вначале было связано только с Буддой Шакьямуни, а затем число будд возрастает до бесконечности. Кроме будды к нирваническим существам относятся дхьяни-будды (будды созерцаний) и бодхисаттвы (те, чья сущность — просветление);
3) в философском смысле — прекращение волнения дхарм, остановка потока сознания, состояние Ничто, которое характеризуется как Сверх-бытие.
В Маурийскую эпоху складываются основные школы буддийской философии. Можно выделить теоретические положения, свойственные всем школам буддийской философии:
1) все вещи обусловлены, нет ничего, что существовало бы само по себе;
2) поэтому все вещи вследствие изменения условий, от которых они зависят, подвержены изменениям; нет ничего постоянного;
3) поэтому нет никакой души, нет бога и никакой другой постоянной субстанции;
4) однако настоящая жизнь течет непрерывно, порождая по закону кармы, другую жизнь, подобно тому, как одно дереве своими семенами порождает другое дерево, которое продолжает жить, тогда как первое засыхает.
Эти первоначальные истоки философских теорий, содержащиеся в учении Будды, были развиты его последователями в Индии и вне ее.