Подлинное торжество ортодоксальной традиции начинается, однако, только в эпоху Гуптов. Центром Индии снова становится Магадха, где когда-то возникли и обрели множество сторонников два религиозных течения, порвавшие с брахманизмом, — буддизм и джайнизм. К IV веку новой эры положение постепенно изменилось: объединившая под своей властью североиндийские земли династия Гуптов покровительствовала, в отличие от прежних повелителей индийских империй, не суровым последователям Джины Махавиры и не приверженца четырех благородных истин, а брахманам.
Дело было не только в изменении позиции властей, так как и в прежние эпохи, при всем предпочтении, которое одни государи оказывали буддистам, а другие — джайнам, сторонники старой религии отнюдь не подвергались преследованиям. Ибо вмешательства государственной власти буддийская религия теряла влияние. Простые верующие все меньше воспринимали слишком сложную и далекую от их забот религию, общины распадались, приходили в запустение когда-то многолюдные монастыри. Это было, однако, не просто возрождение старого брахманизма. Жрецы жертвоприношений поняли, что битву с буддизмом можно выиграть лишь в том случае, если религия Вед привлечет на свою сторону тех, от кого ее жрецы прежде высокомерно отворачивались — представителей низких каст, единождырожденньк, потомков аборигенов с их обрядами и обычаями, столь чуждым зачастую неизвестными высокоученым знатокам гимнов упанишад. Проблема была в том, чтобы открыть двери тем, кто мог быть допущен к брахманистским жертвоприношениям, или действительно были открыты. В Гуптский период сами брахманы создают новые, более легкие для понимания тексты, предназначенные для непосвященных. Это прежде всего своды законов и предписаний — дхармашастры. Ученые брахманы пишут подробнейшие комментарии на туманные и малопонятные да "несведущих" сутры. Но ведущую роль в становлении новой ортодоксии по-прежнему играют кшатрии.
Этот период отражен главным образом в традиции смрити, т.е. предания. Она противостоит традиции шрути, т.е. откровения, не столько хронологически, сколько по своему смысловому содержанию. В нее входят пураны (древние предания, религиозно-философские поэмы), эпические произведения ("Махабхарата" и "Рамаяна") и некоторые дхармашастры, где излагаются основные заповеди дхармы — непреложного нравственного закона, а также класс текстов-веданг, составляющих вспомогательную часть вед.
Особое место в традиции смрити отводится эпосу и пуранам.
Пураны — энциклопедические описания разных сторон жизни общества, от космогонии и теогонии до родослорных царских династий и фактов реальной жизни.
Пураны свидетельствуют, что в Гуптскую эпоху брахманизм развился в мощное религиозное течение со многими ответвлениями и стал господствующей государственной религией. Медленно, но неуклонно менялась вся система культовых отношений. Центр тяжести смещался с внешней обрядности на эмоциональную сторону. В отличие от вед и брахманических текстов, понятных лишь узкому кругу посвященных, пураны и эпос стали достоянием широкой аудитории, включая низшие касты и женщин.
Индуизм — это соединение множества религий и культов, которые исповедуют индийские народы и касты. Объединяет их признание Вед в качестве Священных текстов, учение о карме, сансаре и кастах.
Таким образом, в Гуптскую эпоху брахманизм трансформируется в индуизм, решающим преимуществом которого, обеспечившим конечный успех, была ориентация на конкретные условия кастовой Индии с ее многочисленными аспектами сложившихся на рубеже нашей эры культурных традиций. Поэтому определением понятия "индуизм" можно считать весь индийский образ жизни с включением в него жизненных принципов и норм, социальных и этических ценностей, верований, представлений, обрядов и культов, мифов и легенд. Индуизм — синтез, итог длительных религиозно-философских поисков, — синкретическая и всепоглощающая религиозно-философская модель индуистского образа жизни.
Средневековый период был отмечен прежде всего ростом движения бхакти. Бхакти— это любовь, чувство восхищения и глубочайшая эмоциональная привязанность к избранному божеству. Для того чтобы проникнуться этим чувством, не требуется ни духовного совершенства аскета, ни храбрости кшатрия, проводящего жизнь в неустанных сражениях. Поэтому бхакти стало наиболее народной формой индуистской религиозной практики.
Главными объектами преданного почитания и одновременно центральными божествами индуизма в этот период стали Вишну и Шива. Брахма, Вишну и Шива — это три высших божества индуистского пантеона, составляющие "Тримурти", Абсолют с тремя ликами: творящее начало (Брахма), разрушительное начало (Шива), охранительное начало (Вишну). Но при этом каждый из богов Тримурти несет в себе свойства и атрибуты не только свои собственные, но и двух остальных. Третий из богов Тримурти, Брахма, вскоре отошел на задний план, сохранив малое число приверженцев. Мифологические образы Вишну и Шивы имели истоки в глубокой древности. В ведийских текстах они не играли заметной роли, но позже оба божества выдвинулись на первый план, вобрав в себя множество образов и мифо-ритуальных идей из местных верований. Каждый из этих божеств стал центром сложного и обширного культа, в котором эмоциональная сторона стала доминирующей.
Древним прообразом Вишну было ведийское солнечное божество, соратник Индры, прославившийся тремя шагами, которыми он охватил всю Вселенную. Позже, в результате соединения с местными верованиями, его традиционные атрибуты и характеристики поменялись. Одной из моделей ассимиляции местных культов стала концепция аватары ("нисхождения"), другой — доктрина вьюх (эманации божества). В результате этого синтеза Вишну стал божеством общеиндийского масштаба.
По верованиям индуистов, Вишну, принимая различные облики, неоднократно спускался на землю, чтобы спасти дхарму, защитить мир или благочестивых людей от грозящих им опасностей, угнетения и несправедливости. Земные воплощения этого бога называются "аватары" ("нисхождение") и являются основными объектами почитания в вишнуизме. В разных индуискких текстах приводится разное число аватар: 10, 22 или 24, иногда их количество доходит до бесконечности. В Х-ХI вв. устанавливается каноническое число аватар (10) и складывается учение о них. Так было закреплено слияние древнейшего доарийского божества с арийским богом и древними культами близких ему местных 6огов. Вишну превратился в божество всеиндийского масштаба, почитаемое почти половиной всех индусов. Обращаться к нему и прославлять его можно под разными именами, которые собраны в I книге "Махабхараты", называемой "Гимн тысяче имен Вишну. Таким образом, аватары включаются в общую систему культа Бога.
Шива "вырос" из протоиндийского мифологического персонажа (рогатое божество на троне). Тогда же в его образе были заложены две контрастные характеристики — эротизм и аскетизм, которые и стали определяющими. Ведийским предком Шивы был Рудра — зловещее стихийное божество (см. ранее). Существенная часть культа Шивы — музыка и экстатические танцы шаманского толка. Один из самых популярных иконографических его образов — Шива Натараджа, "владыка танцев", создающий и разрушающий миры силой своей игры.
С бхактибыл связан настоящий "взрыв" храмостроительства и установление регулярного храмового богослужения, которого не знал ведийский культ. Храмы становились местами паломничества, в них совершались многочисленные календарные и праздничные обряды. Важным проявлением культовой практики в бхакти стало гимнотворчество: с этим религиозным течением сопряжен огромный корпус поэтических текстов на местных индийских языках.