Буддизм и джайнизм как религиозные течения возникают в Маурийский период (III-II вв. до н.э.). Империя Маурьев — огромное государство, населенное многочисленными народами с различным социально-культурным укладом, с различными религиозными верованиями и способами хозяйствования. Объединить в целое этот сложный организм могла религия, моделирующая достижение абсолютного единым для каждого человека и всех людей способом.
Можно выделить четыре основные линии, которые характеризуют религиозную ситуацию империи Маурьев: брахманизм, который распространен среди индоариев на территории всей империи Маурьев, две новые религии, которые возникают из оппозиции брахманизму — джайнизм и буддизм; и, наконец, оставшиеся на Юге Индии древнейшие верования, которые существовали до прихода ариев и которые долгое время сохраняли свою самобытность, оказывая обратное воздействие на брахманизм, буддизм и джайнизм.
Буддизмвозник как оппозиционное брахманизму учение, опиравшееся, прежде всего, на светскую власть царей. С одной стороны, позиции ведической религии и связанной с ней варновой (сословной) системы, обеспечивающей привилегированное положение брахманской (жреческой) варны, были слабее, чем в других частях Индии, а с другой стороны – именно здесь шел бурный процесс государственного строительства, предполагавший возвышение другого «благородного» сословия – варны кшатриев (воинов и светских правителей – царей).
В опоре буддизма даже не столько на сословие кшатриев, сколько на царскую власть как таковую была скрыта существенная опасность, в полной мере проявившаяся в период так называемого упадка, приведшего к практически полному исчезновению буддизма на его родине (УП-ХШ вв.). Собственно, никакого упадка не было. В монастырях-университетах (Наланда, Викрамашила) продолжала расцветать монашеская ученость, писались утонченнейшие трактаты по логике и эпистемологии, выигрывались диспуты, тантрические йогины-махасиддхи ("великие совершенные") собирались на свои мистические пиршества и предавались созерцанию в лесах и на кладбищах. Просто цари постепенно переставали поддерживать буддизм, в силу не совсем ясных причин возвращаясь в лоно брахманской ортодоксии - индуизма. С прекращением царской поддержки исчезал и буддизм. Там же, где цари сохраняли приверженность Учению (Дхарме) Будды, расцвет буддизма продолжался. Так, например, было в бенгальском государстве Палов, цари которого продолжали покровительствовать буддизму вплоть до того, как Бенгалия оказалась под властью завоевателей-мусульман. Таким образом, в Индии буддизм был "царской религией", что не мешало ему одновременно быть и формой древнеиндийского свободомыслия, поскольку носителем религиозной и вообще идеологической ортодоксии было в Индии жреческое сословие брахманов.
Середина I-го тыс. до н. э. была в Индии временем кризиса древней ведической религии. Неудивительно, что "слабое звено" брахманизма - государства северо-востока Индии - стало опорой и цитаделью альтернативных религиозных движений, к которым принадлежал и буддизм. А возникновение этих альтернативных учений, в свою очередь, было тесно связано с разочарованием части древнеиндийского общества в ведической религии с ее ри-туализмом и формальным благочестием, а также с определенными противоречиями и конфликтами между брахманами (жречеством) и кшатриями (воплощавшими начала светской власти древнеиндийских царей).
О том, что такие конфликты имели место, мы косвенно знаем по произведениям поздневедийской и пуранической литературы (пураны - «древние» - авторитетные тексты средневекового индуизма). Так, в некоторых поздних Упанишадах (Упаншиады - часть ведического корпуса брахманских текстов Откровения, содержащих религиозно-философское учение брахманской традиции, прежде всего, доктрину единства атмана - "я", "души" - и абсолютного духа - Брахмана) появляется фигура кшатрия, который не только превосходит брахманов своей мудростью и ученостью, но и наставляет их относительно природы атмана. Таковым, например, в Упанишадах выведен современник Будды царь Магадхи Аджаташатру. В пуранах рассказывается о том, как бог Вишну воплотился в свирепом богатыре Парашураме ("Раме с топором"), чтобы уничтожить кшатриев, восставших против господства брахманов. Следует также обратить внимание на то обстоятельство, что и Будда, и Вардхамана Махавира (основатель джайнизма)были выходцами именно из кшатрийской, а не брахманской варны.
Основы вероучений джайнизма и его эстетический смысл. В джайнских трактатах — сутрах — содержится учение об освобождении от уз сансары, достигаемое путем трех 'сокровищ" джайнизма: правильного знания (вероучения), правильного видения (истины), правильного поведения. Практический путь спасения сводится к строжайшему соблюдению этических предписаний и суровой аскезе.
В основе догматики джайнизма лежит "правильное воззрение" — представление о двух вечных, несозданных сущностях -дживах (души активные, воспринимающие, действующие) и адживах (неживые, неодушевленные начала). Число джив бесконечно. Соединяясь с кармической материей, они обретают грубое кармическое тело и рождаются в виде живых существ. При этом дживами наделены не только животные и растения, но и элементарные частицы материи — земли, воды, огня, воздуха, ветра. Существует вечный круговорот джив, но поскольку дживы качественно различны в зависимости от количества органов восприятия (один орган восприятия у растений, пять органов восприятия у высших животных, людей и богов), создается своеобразная иерархия живых существ, высшее место в которой занимает человек, так как только он может прекратить действие закона кармы и достичь освобождения. Уничтожение кармы может быть достигнуто через подвижничество, а предотвращение нового притока "кармического вещества" обеспечивается строгой дисциплиной. Она сводится к соблюдению основных обетов: ненасилия, т.е. ненанесения вреда всем живым существам (ахимса), правдивости (сатья), неприсвоения чужого (астея), целомудрия (брахмачарья), а также отказа от собственности и воздержанности от суетных привязанностей (апаригараха).
Обеты понимались буквально и строго. Джайнам не разрешалось заниматься сельским хозяйством, так как оно было связано с уничтожением растений и убийством насекомых и мелких животных в почве. Им предписывалась строгая вегетарианская диета. Воду для питья надлежало процеживать, у рта носить повязку, чтобы сохранить жизнь мелким существам, живущим в воде и в воздухе. Джайны носили с собой специальные метелки, сметая с дороги муравьев и других насекомых, а с наступлением темноты вообще не выходили из дома.
Основу культовой практики джайнов составляет почитание тиртханкаров. Значительное место в джаинской ритуалистике занимают паломничества и связанные с ними посты и праздники. Джайнский ритуал включает три вида действий: ритуал мирянина, ритуалы монахов и аскетов и храмовую службу.
Храмовая служба начинается ранним утром. Храмовый служащий — пуджари — после совершения омовения открывает храм. При этом он произносит слово "ниссахи", формулу, которая свидетельствует о том, что он оставил мир и все мирское позади. Пуджари приводит в порядок храмовые помещения, обязательно окрашивает специальной пастой тело тирт-ханкара. Затем он совершает жертвоприношение перед изображением свастики и поклонение всем тиртханкарам. Далее, приняв позу "йогамудрасана", он повторяет гимны и мантры. В конце богослужения пуджари звонит в колокол победы и покидает храм, говоря "ависсахи", что означает его возвращение в мир. Второе богослужение начинается в 10 часов утра. Совершив обязательное омовение, пуджари, прикрыв тело белым платком, входит в храм. Он вновь делает омовение статуй, подносит им священную пищу, еще раз совершает очищение всех изображений, читая мантры. В это время происходит жертвоприношение цветами и подношение сваетике. По окончании службы иуджари звонит в колокол и покидает храм. Вечерняя служба проста. Пуджари вступает в храм, зажигает лампы и курения. Лампу с пятью светильниками он подносит статуе божества, читает мантры, звонит в колокол и уходит произнося формулу "ависсахи".
Особые храмовые ритуалы связаны с созданием священных образов джин. Обряд создания (пратишха) предваряется многочисленными приготовлениями. Место, где будет создаваться священное изображение, очищается. Затем астролог выбирает благоприятное время для проведения церемонии. После завершения создания священного образа его обмывают и праздничная процессия сопровождает его в храм. Во время ритуала явления божества совершают поклонение покровителям сторон света. Глава ритуала освящения именуется "пратиштха-гу-ру". Священнодействие начинается с церемонии бхутабали (разбрасывания ритуального печенья), на которую приглашаются духи и божества, чтобы они вкусили жертвенных даров. После чтения мантр поклоняются благим божествам. В этот момент совершают омовение священного изображения. В храме всем божествам приносят благое питье, гирлянды цветов. Пуджа (ритуал), сопровождаемая чтением мантр и гимнов, длится 8 дней. Подобные церемонии могут происходить при почитании изображений различных божеств, перед различными священными символами. Близкие по типу ритуалы проводятся при обновлении священных образов. Раз в году происходит специальная храмовая процессия — ратхаятра — в память о процессии мирового монарха Махападмы, покровителя тиртханкаров, главного покровителя джайнизма.