Буддизм возник в Индии в середине I тыс. до н. э., то есть в историческое время возникновения рациональной философии и этически ориентированных религий, когда архаическая имморальная религиозность сакрализованного космоса сменяется религиями спасения и освобождения человеческого существа.
Сама буддийская традиция признает две даты паринирваны (смерти) основателя буддизма - Сиддхартхи Гаутамы (Будды Шакьямуни) - 544 г. до н. э. и 486 г. до н. э.
В настоящее время совершенно невозможно реконструировать научную биографию Будды. Простое отсечение мифологических сюжетов и элементов фольклорного характера совершенно неэффективно, а материала для подлинной биографической реконструкции у современной науки явно недостаточно. Согласно ряда буддийских житийных текстов (таких, как "Жизнь Будды" Ашвагхоши - I в. н. э. или махаянская "Лалитавистара"):
Родившись в царском дворце и проведя в нем беззаботную юность, Гаутама, тем не менее, понял, что ни роскошь, ни богатство не спасут от страданий, составляющих подлинную суть человеческой жизни. Всех нас, независимо от внешних обстоятельств, ожидают болезни и смерть. Более того, страдания эти — вечны, считал принц, ибо подобно другим индийцам верил в бесконечную цепь человеческих перерождений. Но люди не оставляли надежды. Поиском бессмертия занимались бродячие мудрецы-аскеты, и Гаутама стал одним из них. Однако шесть лет жесточайшей аскезы не принесли желанных плодов. И тогда, отказавшись от крайностей самоумерщвления, Гаутама в глубокой медитации достиг вечного покоя нирваны, стал Буддой-просветленным. Состояние это было столь блаженно, что он испытал большой соблазн остаться в нем навсегда, но сострадание к людям победило, и Будда привел в движение «колесо дхармы», отправился с проповедью своего учения о четырех истинах по дорогам Индии.
Предание о жизни Будды не могло не трогать и не волновать людей разных эпох и культур. Оно дошло даже до Византии, превратившись в сказание о царевиче Иосафате (искаженное "бодхисаттва") и его отце Авенире. Под именем "Иосафат" Будда и был там канонизирован, оказавшись, таким образом, включенным и в православные святцы.
Предание утверждает, что вскоре после нирваны Будды произошел так называемый первый буддийский "собор", когда собрались все ученики Будды и трое из них - Ананда, Махакашь-япа и Махамаудгальяяна на память воспроизвели все, чему учил Будда - нормы и правила монашеского общежития, "дисциплинарный устав" сангхи (Виная), проповеди и поучения Будды {Сутры) и его философское учение, "сверх-Дхарму" (Абхидхар-ма). Так возник буддийский Канон - Трипитака (на пали - Типи-така), то есть "Три Корзины" Учения (в древней Индии писали на пальмовых листьях, которые носили в корзинах). В действительности первый из известных нам вариантов Канона - палий-ская Типитака - складывался в течение нескольких столетий и был впервые записан на Ланке около 80 г. до н. э., то есть более чем через триста лет после нирваны Будды. В настоящее время известны три варианта Трипитаки: па-лийская Типитака, священная для буддистов-тхеравадинов Ланки, Бирмы (Мьянмы), Таиланда, Камбоджи и Лаоса, а также два варианта махаянской Трипитаки - на китайском (перевод текстов и формирование Канона в основном завершилось в VII в.) и тибетском (формирование в основном завершилось в ХП-ХШ в.) языках.