Приступая к изучению данного курса, необходимо прежде всего уяснить себе, что такое философия, каков ее предмет и смысл, в чем состоит ее назначение. Как показывает история становления и развития философии, ответить на поставленные вопросы совсем непросто. В коротких лаконичных ответах трудно исчерпать многообразие философии. К тому же следует учесть ее творческий характер. Только тогда человек становится философом, когда он стремится выработать новое знание, новое чувство и новое откровение. Но это означает, что смысл философии не является чем-то неизменным, от века данным, он находится в постоянном становлении, его ищут, проясняют, создают, творят. Кто всерьез этим занимается, тот и является философом.
Одно из самых кратких определений философии гласит, что она, как подчеркивал Гегель , является квинтэссенцией, т. е. самым главным, в духовной жизни человека. Но такое определение требует пояснений. Здесь уместно вспомнить, что слово "философия" имеет древнегреческое происхождение, впервые его ввел в оборот Пифагор . В буквальном переводе философия означает любовь к мудрости. Это утверждение также вполне приемлемо, но и оно требует пояснений.