Общество выступает как высшее порождение природы. Оно неотделимо от природы, не может существовать вне природы, выйти за ее границы. К. Маркс и Ф. Энгельс в связи с этим писали: «Мы знаем только одну-единственную науку, науку истории. Историю можно рассматривать с двух сторон, ее можно разделить на историю природы и историю людей. Однако обе эти стороны неразрывно связаны: до тех пор, пока существуют люди, история природы и история людей взаимно обусловливают друг друга».
Однако общество нельзя просто отождествить с природой. В природе действуют друг на друга слепые бессознательные силы. В обществе же действуют люди, одаренные сознанием и волей, ставящие перед собой конкретные цели и добивающиеся их осуществления. Но человек всегда действует в определенных природных условиях, которые выступают в качестве предпосылок исторического процесса. Чем благоприятнее природная среда, тем меньше времени и усилий требуется для поддержания жизни человека, тем больше материальных благ он может произвести для общества. Однако отсюда вовсе не следует вывод о том, будто бы наиболее плодородная почва создавала наилучшие естественные предпосылки исторического процесса.
Слишком богатая природа, в изобилии дающая человеку средства жизни, не требовала от него совершенствования орудий производства и развития собственных способностей. Слишком суровая природа подавляла человека, заставляла его всю свою энергию расходовать на поддержание жизненного минимума. И только умеренная природная среда, где было налицо разнообразие естественных условий, стала ареной развития мировых цивилизаций. Разнообразные природные условия, в которых приходится человеку вести материальное производство, стимулируют рост его общественных потребностей, способностей, средств и способов труда.
В истории человечества можно выделить несколько этапов взаимоотношения общества и природы, каждый из которых имеет свою качественную специфику, выражая революционный переворот в производительных силах общества.
Первый этап характеризуется неолитической революцией, связанной с возникновением земледелия и переходом человека от присваивающей экономики к производящей. Он охватывает период от возникновения вида Homo sapiens до появления земледелия и скотоводства. В этот период человек жил охотой, рыболовством и собирательством. Человек находился в единстве с природой, не выделялся из нее, целиком и полностью зависел от наличия средств существования. Он не начинал еще преобразовывать природу и воздействовал на нее только фактом своего существования. На этом этапе взаимодействия человека и природы происходили постоянные миграции населения, которые вызывались ухудшением природных и климатических условий, исчезновением возможности добывать пищу, миграцией животных, на которых человек охотился и т.д.
Второй этап начинается с возникновения земледелия и скотоводства и перехода человека от присваивающей экономики к производящей. Теперь человек начинает активно преобразовывать природу, переходит к оседлому образу жизни. Воздействие человека на среду в этот период приобретает иногда разрушительный характер: люди строят плотины, копают каналы, вырубают леса под пашни. Имея в виду губительные последствия вырубки лесов в Персии, Греции, К. Маркс писал: «Культура, — если она развивается стихийно, а не направляется сознательно…— оставляет после себя пустыню». Завершается этот этап промышленной революцией XVIII в., благодаря которой произошел переход от ремесленных орудий труда к машине, возникла промышленность. Технический прогресс все более увеличивал могущество человека, силу его воздействия на природу. В конечном счете, на завершающей стадии этого этапа происходит отделения человека от природы, противопоставление человека и природы.
Третий этап взаимодействия общества и природы начинается с промышленного переворота и связан с научно-технической революцией (НТР), которая началась в середине XX в. и стала определяющим фактором существования и развития современного общества. Суть этого этапа состоит в практическом преодолении отрыва человека от природы и противопоставления общества природе. Развертывание НТР охватывает не только производительные силы общества, но и самого человека. Во-1-х, осуществляя НТР, человек вносит коренные изменения в свое мировоззрение, в свою духовную жизнь, в понимание своего места и роли в мире. Во-2-х, изменяя производство, человек превращается в контролера и регулировщика производства и вместе с тем изменяет и самого себя, развивает свои способности, приобретает новые знания, опыт, навыки, обогащает себя как личность.
Подведем общий итог. Развитие отношений между обществом и природой имеют диалектический характер. На первой ступени человек почти полностью слит с природой. Материально он полностью зависел от природы и органично сливался с природной средой. На второй ступени человек начинает все более активно воздействовать на природу и выделяться из нее. Этот процесс с самого начала был противоречивым: с одной стороны, человек устанавливает с природой все более тесные и многосторонние связи, с другой — все более отдаляется от естественных условий своего бытия, замыкаясь в созданной им искусственной среде. На третьей ступени должен быть преодолен отрыв общества от природы, восстановлено их единство, при котором природа становится моментом планомерного, рационального процесса жизнедеятельности общества.