Материальная культура включает в себя всю сферу материальной деятельности и ее результаты (орудия труда, жилища, предметы быта, средства транспорта, связи и т.д.). Духовная культура охватывает сферу духовного производства как системы по созданию, хранению, распространению и потреблению духовных ценностей, норм, правил, знаний.
Однако разграничение деятельности, направленной на производство материальных предметов и продуктов духовного творчества, весьма относительно. Любой материальный предмет, созданный человеком, существовал вначале как идея, как продукт духовного творчества. Духовное творчество – необходимый компонент специфически человеческой деятельности. В то же время продукты духовного творчества, чтобы стать социально значимыми и влиять на поведение и деятельность и отдельного человека, и целых общественных групп, должны обязательно материализоваться – в действии, языке, книге, картине и т. д. Чтобы произвести свой продукт, духовное производство включает в себя и материальные элементы (финансы, издательства, научное оборудование, школы, институты, лаборатории, средства массовой коммуникации), кадры специалистов.
В духовном производстве специфичны и те средства, с помощью которых создается его продукт. Здесь орудия труда могут подчас в принципе не отличаться от орудий материального производства. Но орудием деятельности писателя или художника является не ручка с пером или кисть (это только вспомогательные средства), а выразительные средства языка или изобразительного искусства, благодаря которым создается художественный образ.
Духовные потребности, соединяясь с собственно хозяйственными принципами, оказывают воздействие и на экономическое поведение. Именно духовные потребности вели к созданию монументальной архитектуры и скульптуры, воплощенной в пирамидах, храмах, монастырях, дворцах. Дороги и транспортные средства служили не только для перевозки полезных товаров, но и для общения людей и укрепления связей между народами.
Культурные факторы входят в состав трудовых ориентаций, формируют отношение к накоплению и богатству, влияют и на потребности, формирующие спрос на продукт материального производства. Об острой значимости духовных факторов производства мы можем судить по трудностям, возникающим в ходе хозяйственных реформ в России. В значительной степени эти трудности вызваны явным рассогласованием между экономическими принципами хозяйственных изменений, сложившимися в западном обществе и внедряемых в российскую экономику, и социокультурной системой, сложившейся в российском обществе. В результате этого рассогласования происходит отчуждение населения от навязываемых моделей, что вызывает неприятие или явное сопротивление реформам, не отвечающим запросам граждан российского общества.
Таким образом, нельзя противопоставлять материальную и духовную культуру и в то же время нельзя абсолютизировать главенство одной из них. Материальная и духовная культура взаимодополняют и взаимообусловливают друг друга, выражая сложность и многоплановость отношения человека и природы, человека и общества, отношения между людьми как субъектами социальной деятельности.