Многие ученые-обществоведы исходят из того, что в истории общества господствует прогресс, под которым понимают такой вид развития общества, который означает переход от менее совершенного общественного состояния к более совершенному. Суть идеи прогресса состоит в признании того, что все человеческие общества движутся естественно и закономерно вперед по пути от нищеты, варварства, деспотизма и невежества к процветанию, цивилизации, демократии и разуму. Важно отметить, что идея прогресса не была исключительной принадлежностью ученых, а пронизывала все слои общества, являлась важным элементом общественного сознания.
Первые теории исторического прогресса возникают в период раннего капитализма. В XVII в. идеи общественного прогресса развивал итальянский философ Д. Вико (1668–1744). Он утверждал, что все народы проходят в своем развитии три больших этапа: божественный, героический и человеческий, пройдя которые общество начинает двигаться по нисходящей линии и возвращается к исходной точке развития. Затем начинается новый круг движения.
Наиболее четко и последовательно идею общественного прогресса сформулировал и обосновал в XVIII в. французский философ Ж. Кондорсэ (1743–1794). Он разделил историю на 10 этапов на основе совершенствования человеческого разума и был убежден, что именно от успехов разума, проявляющихся в росте наук и распространении образования, зависит прогресс человечества, содержание и формы общественной жизни. Общественный прогресс бесконечен, потому что в природе человека заложена способность безграничного совершенствования. Прогресс ведет к равенству между людьми и потому Кондорсэ отвергал сословное деление общества. Вместе с тем он отстаивал необходимость имущественного неравенства между людьми, потому что оно «полезно для общества». Неравенство в богатстве является естественным и необходимым для общества, оно может быть ослаблено, но никогда не может быть уничтожено.
По мнению Гегеля, всемирная история есть прогресс в сознании свободы. История движется с Востока на Запад, проходя четыре стадии: восточный мир, греческий мир, римский мир, германский мир. В странах Востока знали, что свободным может быть только тиран. У греков и римлян появилось сознание свободы, но они знали, что свободными могут быть только некоторые, поэтому у них были рабы. И только германские народы дошли до понимания того, что свобода составляет основное свойство человеческой природы, что человек может быть свободен как таковой. Гегель рассматривает историю как поступательное движение от низших форм к высшим, отстаивает идею прогресса человечества. Мировая история является воплощением разума. «Кто разумно смотрит на мир, — говорит Гегель, — на того и мир смотрит разумно». Гегель подчеркивает значение активного начала в историческом процессе, роль которого выполняет мировой дух. Деятельная природа духа проявляется через деятельность людей и прежде всего великих личностей. Великие личности, по мнению Гегеля, являются «доверенными лицами всемирного духа», поэтому они знают ближайшую ступень в развитии общества, превращают историческую необходимость в личную цель и активно добиваются ее воплощения.
К. Сен-Симон (1760–1825движущей силой исторического прогресса считал разум, человеческое знание, научное и нравственное просвещение людей. Он отстаивал закономерный характер общественного развития и считал объективно необходимым смену менее совершенных форм общественного устройства более совершенными. Он был убежден, что «золотой век» человечества не в прошлом, а в будущем. Будущий строй он представлял как промышленно-научную систему, где отсутствует безжалостная конкуренция, а на смену анархии придет организация производства и сознательный труд всех на благо всего общества. Цель такого общества — всемерное удовлетворение многообразных человеческих потребностей, всемерное развитие каждого индивида.
Ш. Фурье (1772–1837)исходил из идеи исторического прогресса и составил таблицу развития общества, выделив в нем 32 периода. Он считал, что нет чистых общественных форм, что каждый строй содержит в себе черты пройденных этапов и зачатки будущих общественных стадий. Он считал, что переход к новому обществу можно осуществить мирным путем, через создание ассоциаций при помощи отдельных благотворителей из среды капиталистов. Будущее общество будет состоять из ассоциаций, которые он называл фалангами. Каждая фаланга представляла собой земледельческо-промышленное объединение, включающее 160-800 человек. Внутри фаланги люди объединены в серии, число которых 40-45, а на высшей ступени нового строя их количество возрастает до 405. В серии входят лица, неравные по возрасту, имущественному положению, характеру, знаниям и т.д. Неравенство он рассматривал как стимул к активному труду. Распределение произведенной продукции осуществлялось на основании трех факторов: труда, таланта и капитала. По труду распределялось 5/12 всей продукции фаланги, по таланту — 3/12, по капиталу — 4/12. Такое распределение Фурье считал справедливым и отвечающим гармоничному сотрудничеству классов.
О. Конт (1798–1857) выделяет четыре стадии прогресса общества: 1) материальный прогресс (улучшение внешних условий жизни); 2) физический прогресс (совершенствование природы человека); 3) интеллектуальный прогресс (развитие интеллекта, переход от религиозного миросозерцания к положительному); 4) моральный прогресс (развитие коллективности и нравственных чувств). Двум последним стадиям Конт придает решающее значение в общественном развитии. Ключом к пониманию общества, по Конту, является «закон трех стадий» исторического развития. Первая стадия — теологическая. Здесь господствует религиозное мировоззрение. Исторически этой стадии соответствует авторитарно-военный режим родоплеменного общества. Вторая стадия — метафизическая. Она означает преобладание в умах людей абстракций, принимаемых за реальность. Исторически она охватывает период с 1300 по 1800 гг. Третья стадия — позитивная. Она начинается с распространения наук, роста их значения в обществе и создания теории позитивизма, который должен заменить традиционную философию. Этому новому обществу должно соответствовать появление новой элиты творческих личностей.
К. Маркс и Ф. Энгельс разработали диалектико-материалистическую концепцию исторического прогресса, согласно которой основой существования и развития общества является материальное производство, существующее в форме конкретного способа производства. Способ производства — это конкретно-исторический способ добывания людьми средств для жизни. Он имеет две взаимосвязанные стороны — производительные силы и производственные отношения. Производительные силы и производственные отношения находятся в единстве. В этом единстве ведущей стороной являются производительные силы. С изменением производительных сил рано или поздно происходит смена производственных отношений. Взаимоотношения производительных сил и производственных отношений определяется законом соответствия производственных отношений характеру и уровню развития производительных сил. Согласно этому закону производственные отношения должны соответствовать уровню развития производительных сил, способствовать их поступательному развитию. Если соответствие нарушается и производственные отношения отстают в своем развитии , то это обнаруживается в замедлении темпов роста производительных сил, нарастании кризисных моментов в экономике. Выход из кризиса требует приведения производственных отношений в соответствие с новыми производительными силами, а это выражается в переходе общества на новый уровень своего социально-экономического и политического развития. Ступенями этого движения являются общественно-экономические формации. Выделяют пять таких ступеней в истории общества: первобытнообщинную, рабовладельческую, феодальную, буржуазную и коммунистическую.