Итак, общество развивается поступательно от низших форм своей организации к более высоким и совершенным. Однако прогресс никогда не выступает в чистом виде. Напротив, он всегда связан с определенными потерями, отступлениями, попятным движением в обратном направлении. Ж.-Ж. Руссо первым обратил внимание на противоречивость исторического прогресса, который, по его мнению, оказывает самое отрицательное воздействие на нравы людей и на жизнь общества в целом. Развитие науки и искусства, по Руссо, совместно с порождаемой ими роскошью, ведут к развращению нравов, к утрате добродетели, мужества и, в конечном счете, к гибели народов и государств. Он обращает внимание на то обстоятельство, что в ходе исторического развития прогресс в одних областях сопровождается регрессом в других. Обнаруживается вопиющий разрыв между развитием общества, успехами культуры и цивилизации, с одной стороны, считает Руссо, и положением народа, который своим трудом содержит все общество, а получает меньше всех, с другой. Позиция Руссо противоречива. В нем сталкиваются мыслитель и моралист. Как мыслитель он рисует поступательное движение в ряде важнейших областей жизни: в промышленности, земледелии, науке и т.д. Как моралист он переживает нищету народа и его бесправие, болеет за него всей душой. В результате — осуждение цивилизации, доходящее до отрицания прогресса в истории человечества.
Общество представляет собой сложный социальный организм, имеющий разные сферы (экономическую, социальную, политическую, духовную), каждая из которых имеет специфические законы функционирования и развития. Внутри каждой сферы происходят различные процессы, совершается разнообразная человеческая деятельность. Все эти процессы и все виды деятельности взаимосвязаны между собой и вместе с тем могут не совпадать в своем развитии. Более того, при определенных условиях развитие тех или иных процессов и видов деятельности может стать тормозом развития других видов деятельности.
Так, на протяжении веков происходил прогресс техники: от каменных орудий к железным, от ручных орудий к машинам, сложным механизмам, автомобилям, самолетам, космическим ракетам, мощным компьютерам и сложным технологиям. Но прогресс техники и технологий привели к разрушению природы, создав реальную угрозу существованию человека как вида. Развитие ядерной физики не только позволило использовать новый источник энергии и создать атомные электростанции, но и мощное ядерное оружие, способное истребить все живое на земле. Использование компьютеров, с одной стороны, расширило возможности творческого труда, ускорило решение сложнейших теоретических проблем, а с другой — создало реальную угрозу здоровью людей, занятых длительной работой у дисплеев.
И, тем не менее, можно с уверенностью говорить о том, что общество, в конечном счете, движется по пути прогресса. Об этом свидетельствуют наиболее общие показатели общественного движения. Прежде всего, следует отметить, что от эпохи к эпохе происходит рост производительности труда на основе совершенствования средств производства, развития новейших технологий и совершенствования организации труда. Происходит постоянное совершенствование качества рабочей силы вследствие расширения научных знаний и производственных навыков, приобретаемых человеком в процессе социализации и профессиональной подготовки. Одновременно с развитием производительных сил идет рост объема научной информации.
Наука становится производительной силой и все активнее участвует в создании материальных ценностей. Наука включается в процесс производства по нескольким направлениям: 1) через технику, технологию и предметные условия производства; 2) через развитие созидательных способностей участников производства; 3) через принципы организации и управления производством и обществом в целом.
Под влиянием прогрессивного развития общественного производства совершенствуются и расширяются общественные потребности и способы их удовлетворения. Вследствие развития производительных сил происходит совершенствование производственных отношений, которые создают необходимые и достаточные условия для удовлетворения потребностей и интересов всех слоев современного общества.