Исследование проблем общественного прогресса неизбежно порождает вопрос: имеет ли исторический процесс какой-либо смысл и какую-то направленность? В философии истории сложилось два подхода к решению этого вопроса. Согласно первому подходу, смысла в историческом процессе нет, история есть бесконечное повторение одного и того же, т.е. история движется по кругу. Сторонники второго подхода считают, что история есть непрерывное поступательное движение от низших форм своей организации к более высоким и совершенным. Эти взгляды представлены в теории прогресса, согласно которой история человечества, и прошедшая история и его будущая история на практически обозримом для нас отрезке времени подчинена объективному закону прогресса, движения по восходящей линии.
Общественный прогресс — не только проявление закономерностей движущейся материи. Он сам есть объективная закономерность, у которой, как и у всякой другой, нет целей. Формирование и реализация целей предполагает наличие разумного существа. Если признать наличие целей исторического процесса — значить представить историю в виде особой личности, намечающей цели и добивающейся их осуществления. В истории нет ничего кроме действующих людей, ставящих конкретные цели, опираясь на знания объективной действительности, и стремящихся к их реализации, используя необходимые для этого средства. Человечество ставит перед собой только такие цели, которые подсказываются самой материальной действительностью и для достижения которых имеются необходимые условия и средства. Если цель сообразуется с закономерностями развития действительности, то она осуществляется — полностью или частично, если нет, то от нее человечество рано или поздно вынуждено будет отказаться.
Человеческая деятельность носит целенаправленный характер, т.к. движется от одной цели к другой. В этой целесообразной деятельности формируется исторический процесс, возникают и совершаются разнообразные исторические события, складывается единство и целостность мировой истории. Подчеркивая это обстоятельство, Маркс и Энгельс писали: «История есть не что иное, как последовательная смена отдельных поколений, каждое из которых использует материалы, капиталы, производительные силы, переданные ему всеми предшествующими поколениями; в силу этого данное поколение, с одной стороны, продолжает унаследованную деятельность при совершенно изменившихся условиях, а с другой — видоизменяет старые условия посредством совершенно измененной деятельности».
Смысл истории состоит в развитии и совершенствовании объективных условий для удовлетворения объективных общественных потребностей, раскрытия человеческой природы, развития человеческих способностей. Смысл и направленность человеческой деятельности как раз и состоит в реализации возможностей объективной действительности для достижения этих общечеловеческих целей.