Наблюдая окружающий мир, нас поражает многообразие предметов, процессов, явлений реальности.
Но уже самые первые философы пришли к выводу, что всё окружающее имеет общую основу. Так в философии появилась одна из важнейших философских проблем – проблема материи.
Материя в переводе с греческого означает «строительный лес». Философское учение о материи тесным образом связано с развитием естествознания, науки в целом, поэтому для материализма характерно уважение к естественным наукам и прославление человеческого разума.
Развитие материализма можно проследить во всей истории западной мысли от самого его возникновения.
Первый этап-наглядно-чувственные представления о материи или наивный материализм. Это воззрения древнегреческих философов, которых называли «физиками». В античной натурфилософии материя отождествлялась с конкретно-чувственными её проявлениями. Фалес первоосновой мира рассматривал воду, Анаксимен – воздух, Анаксимандр – неопределённое вещество апейрон, Гераклит – огонь, Демокрит – атомы.
Второй этап-вещественно-субстратные представления о материи или механистический материализм. Этот этап связан с достижениями классической механики (Галилей, Ньютон), законы которой стали рассматриваться как универсальные. Материя стала пониматься более абстрактно, а именно, - как вещество, которое состоит из молекул и атомов. Материализм XVII века представляют философы: Бэкон, Спиноза, Гоббс, Локк и др.
Но своего расцвета материализм достиг в эпоху французского Просвещения (Ламетри, Гольбах, Дидро, Гельвеций) и приобретает определяющее влияние на европейскую философию в XIX веке (Маркс, Энгельс, Фейербах, Дюринг, Фогт, Молешотт и др.) Абсолютизация законов механики привела к созданию механистической картины мира, которая просуществовала в науке и философии до конца XIX века.
Третий этап-философско-гносеологические представления или диалектический материализм связан с научной революцией начала XX века – с квантово-релятивисткими представлениями о физической реальности. В этот период предлагались различные варианты философского определения материи. Но наиболее общепризнанным в современном материализме стало определение, данное В.И. Лениным(1870-1924) в его работе «Материализм и эмпириокритицизм»(1909).