Досі термін «свідомість» вживався в широкому значенні для позначення інформаційного відображення на рівні соціальної форми руху матерії, взятої загалом. Його ж вживають і в більш вузькому значенні, коли мають на увазі усвідомленість відображення, т. с. здатність дати звіт собі і іншим в своїх сприйняття, думках, почуттях. Вчений усвідомлює результат своєї роботи, але шлях, яким він прийшов до цього результату, далеко не завжди є усвідомленим.
Структурне розчленування свідомості (в широкому значенні слова) може бути зроблене по двох основах. По-перше, по відношенню до міри усвідомленості і способу усвідомленості. По-друге, по ролі його основних компонентів в регуляції людської діяльності. До підсвідомості відноситься та інформація, яка в даний момент не усвідомлюється, але проте використовується або може бути використана у виробленні програм поведінки. «Підсвідомість оперує тим, що вже є в мозку, тобто ще не стало знанням, яке може бути передане іншим». У свою чергу, в підсвідомості виділяється та інформація, яка ніколи не була усвідомлена (несвідоме), і та, яка була засвоєна свідомо, але потім, щоб уникнути перевантаження свідомості, була «витіснена», перетворилася в автоматичні стереотипи поведінки (підсвідоме). Підсвідомість не треба ототожнювати, як це робив, наприклад, З. Фрейд, з біологічними інстинктами. Підсвідомість наскрізь пройнята соціокультурними впливами і біологічне міститься в ньому в знятому вигляді, як момент. Біологічна інформація, що відображає загальні просторово-часові параметри середовища (П. К. Анохін), синтезується на цьому рівні людського відображення з враженнями, що несвідомо сприймаються, що генеруються соціальним середовищем (зразки поведінки, естетичні образи, асоціації, що викликаються самими різними предметами і подіями, і т.д.). В результаті створюється резерв, з якого постійно черпається творча діяльність, цілі і загальні контури якої знаходяться на рівні свідомості. Ці цілі і проблеми, які хвилюють, скажемо, вченого, виступають як домінантні вогнища збудження в головному мозку, які, подібно магнітам, притягають до себе всю необхідну інформацію, значною мірою «що осідає» на рівні підсвідомого.
На рівні усвідомлення формуються цілі і плани діяльності, а також результати діяльності свідомості. Те, що проходить обробку на цьому рівні, стає загальним надбанням і задає раціональні норми, стандарти функціонування свідомості. Те, що усвідомлено, може бути доведене, перевірено, сплановано і передано іншим людям. Тим самим усвідомлення виконує регулюючу, контролюючу функції. Робота свідомості на цьому рівні в принципі може бути формалізована і передана кібернетичними пристроям,
Усвідомлення може безвідмовно управляти стандартною діяльністю. При розв'язанні творчих проблем, де процес не може бути повністю спланований заздалегідь (відкриття нового не може бути нормовано стандартними процедурами саме в тій частині, в якій має місце творча новизна), відбувається синтез усвідомленої діяльності, що не усвідомлюється, підсвідомості і усвідомлення. Цей синтезуючий рівень, на якому виходять нові творчі результати і формуються нові норми діяльності свідомості, де цілісна свідомість виступає в своїй творчій функції, може бути названий надсвідомістю Підсвідомість являє собою резерв роботи свідомості, його «комору»; усвідомлення – це результати і робота по випробуваних і раціонально оформлених процедурах, надсвідомість - процес становлення нового.
Самосвідомість відрізняється від трьох попередніх рівнів своїм способом відношення до реальності, що відображається на інших рівнях свідомості: вона відображає не саму реальність, а відношення до неї різних рівнів свідомості. Робота самосвідомості покликана забезпечувати діяльність свідомості загалом, виявляючи проблеми і тенденції цього розвитку, оцінюючи співвідношення його рівнів і елементів.
Логіка розчленування свідомості на основні сфери задасться тією його залежністю від об'єкта і суб'єкта, які визначають характер свідомості як програми, керуючої суб’єктно-об'єктними і суб’єктно-суб’єктними відносинами, людською діяльністю загалом.
Відносна самостійність окремих елементів свідомості без абсолютного зіставлення їх один з одним сприяє його диференціації і розвитку, абсолютизація - розриву і втраті цілісності. Потрібно сказати також про відносну самостійність людської свідомості загалом. Генетично свідомість виникає для обслуговування діяльності, як її програма. Але це не означає, що вона завжди залишається тільки засобом і ні в якому відношенні не перетворюється в самоціль. З'явившись, свідомість починає не тільки виконувати свої зовнішні функції, але і жити власним внутрішнім життям. У зовнішніх виявах свідомості, в духовному виробництві людина будує культуру. Через внутрішнє життя людина залучається до вічності культури і знаходить духовність.